Mes expériences en grandissant n’étaient pas toujours agréables.

Hayden Panettiere est en plein dans son nouveau film.

Dans Amber Alert, l’actrice incarne Jaq, une jeune femme dont le trajet en covoiturage prend une tournure inattendue lorsqu’elle reçoit une alerte sur son téléphone et repère ce qu’elle croit être la voiture recherchée dans une affaire d’enlèvement d’enfant – et elle est déterminée à découvrir la vérité.

Le rôle intervient à un moment où Panettiere effectue un retour en force dans sa carrière après une pause de quatre ans. Elle confie à Yahoo Entertainment que son rôle de productrice exécutive sur le long-métrage, une première pour elle, a été « émancipant » sur son chemin.

« Après avoir lu le script, j’ai presque ressenti une obligation de le faire car c’est un peu un PSA aussi, » déclare Panettiere. « Les alertes d’urgence apparaissent aussi sur mon téléphone – parfois liées à la météo, mais parfois ce sont des alertes Amber – et je ne regarderai plus jamais autour de moi et ne ferai pas mes devoirs en vérifiant si je peux signaler quelque chose. Et si tout le monde faisait la même chose, nous pourrions aider tellement d’enfants. »

Malgré le peu d’informations à sa disposition au-delà de la marque et du modèle d’une voiture populaire – même pas une plaque d’immatriculation – le personnage de Panettiere est guidé par son intuition alors qu’elle et le chauffeur qu’elle vient de rencontrer, Shane, joué par Tyler James Williams, courent pour tenter de sauver l’enfant disparu. Le film comporte des courses-poursuites en voiture, du jeu d’amateur et une maison d’enlèvement si effrayante que vos poils de bras se dresseront.

Panettiere affirme qu’elle serait totalement aussi intrépide que son personnage. « Surtout en tant que mère » de sa fille de 9 ans, Kaya, avec son ex-fiancé Wladimir Klitschko, « je peux dire que je ferais exactement ce que Jaq fait. »

L’actrice de Nashville et de Heroes a trouvé ses marques dans le cinéma après avoir suspendu sa carrière entièrement pour prioriser son bien-être et faire face à une perte personnelle après le décès de son frère. Sa vie a été scrutée à la loupe, l’amenant à répondre aux bavardages des réseaux sociaux ce week-end.

Mais son comeback professionnel se poursuit. L’année dernière, elle est apparue dans Scream VI, reprenant son rôle de Kirby Reed, et ensuite elle apparaîtra dans A Breed Apart, un autre thriller qui réunit les mondes des médias sociaux et de l’horreur de survie. Servir de productrice exécutive sur Amber Alert lui a donné un supplément de « confiance » sur son chemin du retour.

« J’adorerais absolument en faire plus », dit-elle de son rôle de PE. « C’était émancipant. J’avais l’impression qu’on comptait davantage sur moi pour donner un avis, et il était plus facile pour moi de donner un avis. »

Panettiere, qui est apparue dans son premier spot publicitaire avant l’âge d’un an et a joué dans des soap-operas à partir de 5 ans, poursuit : « En grandissant dans cette industrie, quand j’étais plus jeune, c’était beaucoup : ‘placez-vous au bon endroit et récitez correctement les lignes’. Personne n’aime entendre l’opinion d’un enfant de 10 ans… Maintenant, j’ai l’âge où les gens écoutent, et être productrice exécutive m’a donné cette force et cette confiance pour le faire. »

Avec son expérience, Panettiere souligne également l’importance pour elle de veiller sur les jeunes enfants avec qui elle travaille.

« Je me sens toujours protectrice des enfants sur le plateau », dit-elle. « Mes expériences en grandissant n’ont pas toujours été agréables. Tout le monde n’aime pas travailler avec des enfants ou n’a pas la patience de travail avec des enfants… Ayant eu cette expérience, j’ai la capacité de les protéger, émotionnellement et mentalement. »

Elle l’a fait dans Amber Alert pour la jeune actrice Ducky Cash, qui interprétait la jeune fille disparue, Charlotte. Cash « avait vraiment peur » en tournant des scènes dans la maison du kidnappeur, dit Panettiere. « Quand nous y sommes entrés, je pense que nous étions tous choqués de la façon dont ils avaient construit le décor et de la terreur qu’il inspirait d’y être. »

Bien que ce ne soit qu’un film, Panettiere espère que le film incitera les spectateurs à « changer leur mentalité » et à être vigilants lorsqu’une alerte parfois importune retentit sur leur téléphone.

« Vous entendez des histoires d’enfants qui ont été enlevés et qui ont finalement trouvé un moyen, des années plus tard, de s’échapper, » dit-elle. « Ceux-là sont chanceux d’être en vie pour raconter l’histoire. Il y en a beaucoup qui ne le sont pas. »

Amber Alert sortira dans certaines salles et en vidéo à la demande le 27 septembre.