Étranges auras visuelles pourraient détenir la clé de meilleurs traitements contre la migraine

L’origine exacte des céphalées en salves (CSD), personne ne le sait vraiment. De même, de nombreux mystères persistent sur ce qui déclenche la douleur des migraines. Des études antérieures ont suggéré que les migraines surviennent lorsque quelque chose dans le liquide céphalorachidien active indirectement les nerfs des méninges voisines, les couches de membrane entre le cerveau et le crâne. L’expérience de Rasmussen, dirigée par la neuroscientifique Maiken Nedergaard, visait initialement à trouver des preuves à l’appui de cette hypothèse, mais ils sont repartis les mains vides. « Nous n’avons rien obtenu », dit-il.

Alors ils ont essayé une approche différente, en injectant des substances de traceur fluorescentes dans le liquide céphalorachidien et en imaginant les crânes des souris. Les traceurs se sont concentrés à l’extrémité du nerf trijumeau, « ces grands faisceaux de nerfs qui reposent comme deux saucisses à la base du crâne. » C’était une grande surprise, dit-il, de trouver des substances capables d’atteindre cette partie du système nerveux périphérique, où elles pourraient activer les récepteurs de la douleur. « Nous étions excités et aussi très perplexes – comment cela peut-il même arriver? », dit-il. Cela les a menés à la découverte de l’ouverture – l’extrémité du nerf trijumeau en contact direct avec le liquide céphalorachidien.

Les chercheurs ont également prélevé du liquide céphalorachidien et trouvé plus de 100 protéines qui augmentaient ou diminuaient à la suite de CSD, suggérant une implication potentielle dans la douleur des migraines. Une douzaine des protéines qui ont augmenté sont connues pour agir comme des substances transmettrices capables d’activer les nerfs sensoriels, dont une appelée peptide apparenté au gène de la calcitonine (CGRP), une cible connue des médicaments contre la migraine. Rasmussen dit que c’était un bon signe de le trouver parmi le mélange. « Mais pour nous, ce qui est le plus intéressant, ce sont vraiment les 11 autres protéines qui n’ont jamais été décrites auparavant », dit-il, car elles pourraient ouvrir la voie à de nouveaux traitements.

Il y a encore des raisons d’être prudent, explique Turgay Dalkara, professeur de neurologie à l’Université de Hacettepe en Turquie, spécialisé dans les auras. Les modèles murins sont utiles, mais les différences de taille entre les crânes des rongeurs et des humains posent problème, en particulier en ce qui concerne la zone où l’ouverture a été trouvée. « Du rat à l’humain, le rapport surface-volume est dramatiquement différent », dit-il. L’idée que l’équipe de Rasmussen a initialement investiguée – que CSD libère des substances qui activent et sensibilisent les nerfs des méninges – reste mécanisme le mieux soutenu observé chez les humains, ajoute-t-il. La découverte de Rasmussen, de ce point précédemment inconnu où le liquide céphalorachidien pouvait toucher les nerfs, devrait être considérée comme un ajout possible à ce tableau, et non pas comme un remplacement.

Hadjikhani est d’accord mais se réjouit malgré tout de trouver un nouveau chemin à explorer. Pour les médecins, le manque de compréhension de la manière dont les migraines fonctionnent signifie qu’il faut enquêter pour trouver les bonnes combinaisons de médicaments pour soulager les patients. « Vous essayez un. Vous essayez une combinaison. Vous en retirez un », dit-elle. « Vous devez être Sherlock Holmes, trouver ce qui déclenche les choses. »

Le fait que les migraines varient tellement signifie qu’il pourrait ne jamais y avoir de solution miracle. Rasmussen espère que, à long terme, pouvoir observer les changements dans le liquide céphalorachidien d’un individu pourrait réduire ces conjectures et conduire à des solutions personnalisées.