La Réserve fédérale réduit le taux clé de moitié, signalant la fin de sa lutte contre l’inflation.

La Réserve fédérale des États-Unis a annoncé une baisse de son taux d’intérêt de référence de 0,5 point de pourcentage, une mesure exceptionnelle après plus de deux ans de taux élevés qui ont aidé à maîtriser l’inflation mais ont également rendu l’emprunt douloureusement cher pour les consommateurs américains.

Cette baisse de taux, la première de la Fed depuis plus de quatre ans, reflète sa nouvelle priorité de renforcer le marché du travail, qui montre des signes évidents de ralentissement. À quelques semaines des élections présidentielles, cette décision de la Fed a également le potentiel de perturber le paysage économique juste au moment où les Américains se préparent à voter.

La décision de la banque centrale a ramené son taux clé à environ 4,8 %, contre un pic de 5,3 % qui était en place depuis 14 mois pour lutter contre la pire période d’inflation depuis quatre décennies. L’inflation a chuté d’un sommet de 9,1 % à un plus bas de trois ans de 2,5 % en août, tout près de l’objectif de 2 % de la Fed.

Les décideurs de la Fed ont également signalé qu’ils prévoyaient de baisser leur taux clé de 0,5 point de pourcentage supplémentaire lors de leurs deux dernières réunions cette année, en novembre et en décembre. Ils envisagent également quatre autres baisses de taux en 2025 et deux en 2026.

Dans une déclaration et lors d’une conférence de presse avec le président Jerome Powell, la Fed s’est rapprochée plus que jamais de déclarer la victoire sur l’inflation.

« Nous savons qu’il est temps de recalibrer notre politique de taux d’intérêt pour quelque chose de plus approprié étant donné les progrès accomplis en matière d’inflation », a déclaré Powell. « Nous ne disons pas, ‘mission accomplie’… mais je dois dire, nous sommes encouragés par les progrès que nous avons réalisés. »

« L’économie américaine est dans une bonne position », a-t-il ajouté, « et notre décision d’aujourd’hui est conçue pour la maintenir à ce niveau. »

Bien que la banque centrale estime désormais que l’inflation est en grande partie maîtrisée, de nombreux Américains restent mécontents des prix toujours élevés des produits de première nécessité. L’ancien président Donald Trump accuse l’administration Biden-Harris d’avoir provoqué une flambée inflationniste. En revanche, la vice-présidente Kamala Harris a accusé Trump de promettre d’imposer des tarifs sur toutes les importations, ce qui augmenterait encore davantage les prix pour les consommateurs.

Les baisses de taux de la Fed devraient, avec le temps, entraîner une baisse des coûts d’emprunt pour les prêts hypothécaires, les prêts auto et les cartes de crédit, ce qui dynamiserait les finances des Américains et soutiendrait davantage les dépenses et la croissance. Les propriétaires pourront refaire leurs hypothèques à des taux plus bas, économiser sur les paiements mensuels, et même transférer leurs dettes de cartes de crédit vers des prêts personnels à moindre coût ou des lignes de crédit hypothécaire. Les entreprises pourront également emprunter davantage et investir davantage. Les taux d’intérêt moyens des prêts hypothécaires ont déjà chuté à un plus bas de 18 mois, selon Freddie Mac, entraînant une hausse de la demande de refinancements.

« C’est un pas dans la bonne direction », a déclaré Laura Rosner-Warburton, économiste principale de MarcoPolicy Perspectives, à propos de la décision de la Fed mercredi.

Les baisses de taux qu’elle a indiquées qu’elle fera, a-t-elle ajouté, « empêcheront les risques de s’accumuler et le taux de chômage d’augmenter. Ils essaient de maintenir l’économie en bonne santé. »

Dans une série de projections mises à jour, les décideurs prévoient collectivement une baisse plus rapide de l’inflation qu’il y a trois mois, mais également un chômage plus élevé. Ils prévoient que leur indice d’inflation préféré baissera à 2,3 % d’ici la fin de l’année, contre 2,5 % actuellement, et à 2,1 % d’ici la fin de 2025. Ils s’attendent également à ce que le taux de chômage augmente davantage cette année, à 4,4 %, contre 4,2 % actuellement, et reste à ce niveau d’ici la fin de 2025. Cela dépasse leurs prévisions précédentes de 4 % pour la fin de cette année et de 4,2 % pour 2025.

Powell a été interrogé lors de sa conférence de presse sur le fait que la Fed a décidé de réduire son taux clé de manière exceptionnellement importante de 0,5 point de pourcentage est une reconnaissance du fait qu’elle a attendu trop longtemps pour commencer à réduire les taux d’emprunt.

« Nous ne pensons pas être en retard », a-t-il répondu. « Nous pensons que c’est opportun. Mais je pense que vous pouvez prendre cela comme un signe de notre engagement à ne pas prendre de retard. Nous ne voyons pas de hausse des demandes (de chômage), nous ne voyons pas de licenciements en hausse, nous n’entendons pas des entreprises dire que c’est quelque chose qui va se produire. »

Il a ajouté : « Il y a une idée selon laquelle le moment de soutenir le marché du travail est quand il est fort et non quand vous commencez à voir des licenciements. Nous pensons que nous n’avons pas besoin de voir un assouplissement supplémentaire des conditions du marché du travail pour ramener l’inflation à 2 %. »

La prochaine réunion de politique de la Fed est prévue pour les 6 et 7 novembre, immédiatement après l’élection présidentielle. En abaissant les taux cette semaine, juste avant l’élection, la Fed risque d’être attaquée par Trump, qui soutient que la baisse des taux maintenant constitue une ingérence politique. Pourtant, Politico a rapporté que même certains sénateurs républicains influents interrogés ont exprimé leur soutien à une baisse des taux de la Fed cette semaine.

Powell a repoussé toute suggestion selon laquelle la Fed ne devrait pas baisser les taux si près d’une élection.

« Nous ne servons aucun politicien, aucune figure politique, aucune cause, aucun problème », a-t-il déclaré. « C’est juste le plein emploi et la stabilité des prix au nom de tous les Américains. Et c’est ainsi que les autres banques centrales sont aussi conçues. C’est un bon arrangement institutionnel, qui a été bon pour le public, et je crois fermement qu’il le restera. »

La décision de la Fed mercredi marque un revirement par rapport à l’effort de lutte contre l’inflation qu’elle avait mené en augmentant son taux clé 11 fois en 2022 et 2023. La croissance des salaires a depuis ralenti, éliminant une source potentielle de pression inflationniste. De plus, les prix du pétrole et du gaz baissent, un signe que l’inflation devrait continuer à baisser dans les mois à venir. Les consommateurs font également front contre les prix élevés, obligeant des entreprises comme Target et McDonald’s à proposer des offres et des réductions.

La décision de la Fed a suscité la première dissidence d’un membre de son comité directeur depuis 2005. Michelle Bowman, membre du comité qui a exprimé des inquiétudes par le passé selon lesquelles l’inflation n’avait pas été complètement maîtrisée, a déclaré qu’elle aurait préféré une baisse de taux d’un quart de point.

Mais l’ensemble des décideurs de la Fed semblent reconnaître qu’après des années de forte croissance de l’emploi, les employeurs ont ralenti les embauches et le taux de chômage a augmenté d’environ un point de pourcentage depuis son plus bas en cinquante ans en avril 2023, pour atteindre un niveau encore faible de 4,2 %. Une fois le chômage augmenté d’autant, il a tendance à augmenter.

Dans le même temps, les responsables et de nombreux économistes ont noté que l’augmentation du chômage cette fois-ci reflète en grande partie un afflux de personnes à la recherche d’un emploi – notamment de nouveaux immigrants et de récents diplômés universitaires – plutôt que des licenciements.

L’attention de la Fed est maintenant « de préserver la santé du marché du travail et d’éviter tout dommage inutile à l’économie découlant d’une position (de taux d’intérêt) assez restrictive », a déclaré Rubeela Farooqi, économiste en chef des États-Unis chez High Frequency Economics.

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Les rédacteurs commerciaux de l’AP, Alex Veiga à Los Angeles, Paul Wiseman à Washington et Stan Choe à New York, ont contribué à ce rapport.