Aaron Rodgers et les Jets remportent enfin leur première véritable victoire ensemble – avec un énorme potentiel de QB toujours inexploité.

Aaron Rodgers savait que les Titans étaient en Cover 0.

Le quart-arrière des New York Jets savait que l’agitation de la ligne de mêlée des Titans éliminait toute inquiétude concernant la sécurité profonde sur cet appel de jeu de troisième et un, son attention se dirigeant plutôt vers la couverture serrée du cornerback vedette L’Jarius Sneed sur le receveur Garrett Wilson.

Rodgers a observé alors que son receveur n° 1 s’est dirigé vers l’extérieur et a regardé en attendant la balle. Rodgers a regardé alors que Wilson s’est ensuite dirigé vers l’intérieur en gardant les yeux fermement fixés sur la balle. Rodgers a déroulé un lancer de 26 yards, back-shoulder, avec une facilité qui ne devrait pas dicter de tels exploits.

Wilson l’a attrapé. Et le drive du go-ahead des Jets a survécu pour voir un autre down.

« En fonction de l’angle de Sneed, j’ai senti que la seule opportunité de le compléter était de le lancer vers l’intérieur », a déclaré plus tard Rodgers. « [Wilson] est tellement talentueux que c’était probablement un jeu facile pour lui, alors que pour la plupart des gens, ce serait probablement un jeu de type highlight. »

Deux jeux plus tard, face à un deuxième et 16, Rodgers a trouvé Mike Williams pour un drop similaire dans le panier de l’autre côté du terrain.

Le touchdown de 20 yards du running back rookie Braelon Allen à 4:36 restantes scellerait la victoire 24-17 des Jets et la première victoire de Rodgers où il a à la fois commencé et fini le match pour New York.

La victoire a boosté le moral de toute l’équipe. Mais les inquiétudes persistent également, les Jets ayant joué un deuxième match consécutif avec un plan de jeu conservateur qui n’a guère mis en valeur le talent de Rodgers.

« Très tôt dans le processus, malheureusement », a expliqué Rodgers. « Nous n’avons pas encore tout mis en place. »

Pourtant, les Jets puisent leur confiance dans la perspective de ce qu’ils peuvent devenir. Ils s’accrochent aux éclairs d’une attaque bien huilée au milieu de prestations contre les San Francisco 49ers et les Titans qui montrent par ailleurs qu’ils n’ont pas encore tout compris.

« Je pense que nous regarderons en arrière à la fin de la saison et nous saurons que ce sont deux défenses vraiment bonnes, qu’elles soient dans le top 10, le top 15 ou le top 5 », a déclaré Rodgers. « Deux défenses vraiment bonnes, deux bons schémas. Parfois, c’est un mauvais lancer, parfois, on manque un point de repère dans le jeu au sol, parfois les concepts de routes sont bousillés et on ne court pas la bonne route. Juste des petites choses. C’est corrigible.

« Mais les bonnes équipes peuvent conclure des matchs dans des environnements difficiles. Et nous serons vraiment reconnaissants pour celui-ci, j’espère, à l’avenir. »

Où étaient les passes profondes de Rodgers contre les Titans ?

Rodgers n’a pas remporté ses quatre prix de MVP en envoyant exclusivement des passes courtes près de la ligne de mêlée tout au long de sa carrière.

Les Jets ont échangé plusieurs choix de draft en 2023 et ont payé Rodgers une somme considérable pour acquérir un spectacle magique de plusieurs décennies alimenté conjointement par un rare talent de bras et une rare capacité de traitement.

Rodgers a puisé dans ce potentiel lors de la dernière possession des Jets, combinant une compréhension des couvertures de Titans avec un sens inné de l’espacement de ses coéquipiers pour orchestrer ce qui deviendrait le drive de score scellant le jeu.

Le succès de Rodgers en ciblant Wilson et Williams en profondeur au cours de cette série pose la question : pourquoi a-t-il si rarement testé ces eaux tout au long du jeu ?

Rodgers n’a tenté que cinq passes au-delà de 10 yards aériens dimanche, son troisième plus faible total de tentatives dans un match depuis 2016, selon Next Gen Stats. (Rodgers a disputé plus de 90 matchs dans cette période.)

Avant le dernier drive des Jets, Rodgers n’avait complété qu’une passe voyageant à plus de neuf yards au-dessus de la ligne de mêlée.

Cette passe était le résultat de la recommandation du running back Breece Hall lors d’un temps mort appelé pour contrer le quasi-retard de jeu de Rodgers. Hall est allé voir Rodgers pendant ce temps mort pour l’avertir qu’il était jumelé à un linebacker.

Hall s’est ensuite séparé du linebacker et a attrapé un touchdown aérien de 26 yards d’une manière plus digne d’un receveur que d’un running back.

« Je n’ai pas vraiment lancé la meilleure balle », a déclaré Rodgers, « mais il a fait une belle prise. »

En toute justice envers les Jets, une partie de leur plan de jeu basé sur les passes à courte distance était volontaire contre une défense des Titans qui a signé des arrières défensifs coûteux cette saison et a neutralisé le premier choix global Caleb Williams lors de la semaine 1. Les Jets ont priorisé le jeu rapide, Rodgers complétant 13 de ses 18 passes libérées en moins de 2,5 secondes, selon Next Gen Stats.

Mais les 3 sur 5 complétions de Rodgers pour 71 yards et un touchdown sur des tentatives au-delà de 10 yards aériens suggèrent qu’il y a encore plus à débloquer pour cette équipe.

Les Jets ne affronteront pas toujours une équipe dont le quart-arrière lance une interception et perd un échappé, les Titans tentant également un boté de dégagement que les Jets ont bloqué. New York a besoin que son attaque aérienne renforce ses points forts en course et en défense.

Avec Rodgers, l’équipe croit qu’elle le fera.

« Nous travaillons sur des choses, évidemment », a déclaré l’entraîneur-chef Robert Saleh. « Le gars est un Hall of Famer de première balle et a eu de la production dans cette ligue depuis très longtemps, donc il a vu de tout. Avoir une présence dans l’attaque pour beaucoup de gars qui n’ont pas tout vu, c’est assez cool. »

Pourquoi les Jets croient que la dernière victoire alimentera d’autres victoires

En tant que quarterback titulaire des Green Bay Packers pendant 15 ans, Rodgers a ancré une culture gagnante.

Les Packers ont affiché un bilan positif 10 fois en 15 ans et 10 fois sur les 13 où Rodgers était en bonne santé pour la majeure partie de la saison. Les Jets ont enregistré quatre saisons victorieuses au cours de cette période de 15 ans.

Les Packers de Rodgers ont accédé aux séries éliminatoires 11 de ces années ; New York n’a accédé aux séries éliminatoires qu’à deux reprises, la visite la plus récente remontant à la saison 2010.

Saleh a reconnu après le match de dimanche l’impact de cette histoire sur ses joueurs et l’impact du CV de Rodgers en contraste.

« Nous sommes une équipe jeune et une organisation qui a traversé les 13 dernières années, donc il va y avoir un peu d’apprentissage au fur et à mesure que nous avançons », a déclaré Saleh. « À mesure que vous regardez le jeu se dérouler, l’état d’esprit de ‘Nous pouvons marquer à chaque manœuvre’ va finalement prendre le dessus sur cette équipe de football. Et une fois que cela aura vraiment pris le dessus, je pense que cela va être fluide et magnifique quand tout se mettra en place.

« Avoir un gars comme Aaron qui donne cette présence calme au poste de quart-arrière est inestimable. »

Rodgers a répété le sentiment de Saleh, confirmant qu’il entame chaque drive avec la confiance qu’il peut marquer même s’il sait que ce résultat ne se matérialise pas toujours. Gagner des matchs où les drives oscillent est essentiel, a-t-il déclaré. Rester concentré sur les tentatives du quatrième quart pour prendre le contrôle (et repousser une contre-attaque, en défense) est une compétence.

Rodgers a comparé le calme de l’équipe dimanche avec ce qu’il pensait être une négativité la saison dernière après que les Jets l’ont perdu sur une déchirure du tendon d’Achille. Il a expliqué pourquoi une victoire en semaine 2 sur une équipe en dehors de la division qui n’a pas réussi les séries éliminatoires l’année dernière est importante.

« En fin de saison, lorsque vous essayez d’accéder aux séries éliminatoires, vous regardez en arrière », a déclaré Rodgers. « Il faisait chaud, c’était une semaine courte, une très bonne défense, un départ très lent mais trouver un moyen de gagner. C’est ce que font vraiment les bonnes équipes. Les grandes équipes, quand vous menez 14-10, vous bloquez un boté et vous marquez un touchdown pour prendre une avance de deux scores. Donc nous n’en sommes pas tout à fait là. »

Les coéquipiers ont fait écho à cela, notant sur quelles actions ils n’ont pas saisi leurs opportunités tout en exprimant une confiance du genre « agir comme si nous avions déjà été là ».

Prenez Hall, dont les 114 yards depuis la ligne de mêlée ont ancré un groupe de running back qui a augmenté ses contributions d’un total combiné de 100 yards depuis la ligne de mêlée et un touchdown lors de la semaine 1 à 170 yards et trois touchdowns lors de la semaine 2.

Il a célébré – et a anticipé mieux.

« Nous nous sommes réunis et avons réussi à remporter la victoire à la fin, mais continuons à nous améliorer », a déclaré Hall. « Nous l’attendions aujourd’hui. Nous sommes heureux d’avoir gagné. Mais nous pensons toujours que nous pourrions nous améliorer. »