Les vols entre les États-Unis et la Chine sont un quart de ce qu’ils étaient avant la pandémie – voici pourquoi

La Chine était une occasion florissante lorsque United Airlines a lancé des vols vers Chengdu il y a une décennie.

« La Chine est un marché qui est une économie qui continue de croître à un rythme très soutenu. Et il y a de nombreuses opportunités en Chine que vous pouvez développer avec, en particulier avec le [Boeing] 787, » a déclaré Jim Compton, alors chef des revenus de United, en juillet 2014.

Chengdu faisait partie de la « stratégie de ville asiatique secondaire » de la compagnie basée à Chicago. Elle comprenait également le retour à Taipei, à Taïwan, la même année que le lancement du service Chengdu et, en 2016, l’ajout de la ville chinoise de Xi’an à sa carte. L’avenir de la compagnie aérienne en Chine semblait radieux.

United n’était pas seul. Le nombre de sièges vendus par toutes les compagnies aériennes entre les États-Unis et la Chine a augmenté de près de 67% depuis 2014; il a atteint un pic de 5,3 millions en 2018, selon les horaires de Cirium Diio. Les compagnies aériennes ont desservi le marché avec 5,2 millions de places en 2019.

Alors qu’il y avait des plaintes concernant les pressions concurrentielles – en particulier de la part des compagnies aériennes américaines vis-à-vis de leurs concurrents chinois – la région était largement considérée comme une opportunité.

Avance rapide jusqu’à aujourd’hui – une pandémie mondiale et un ajustement géopolitique plus tard – et les choses semblent très, très différentes pour les compagnies aériennes sur les routes entre les États-Unis et la Chine.

« La demande pour la Chine a considérablement baissé par rapport à 2019, » a déclaré Andrew Nocella, actuel directeur commercial de United, en juillet. « Et il est également difficile de voler là-bas en raison du manque de capacité de survol de la Russie. Donc, ces deux combinaisons font que c’est la nouvelle norme. »

Cette « nouvelle norme », comme l’a dit Nocella, est celle où les vols sont gravement limités à 100 par semaine (50 pour chaque compagnie aérienne des deux pays). C’est une situation où l’espace aérien russe est fermé aux compagnies aériennes américaines mais pas à leurs homologues chinoises. C’est aussi une situation où moins d’Américains se rendent en Chine que de ressortissants chinois aux États-Unis.

Et le vol United vers Chengdu ? Il n’a pas été exploité depuis quatre ans.

Peu d’options de vols sans escale entre les États-Unis et la Chine

David Yu sait par expérience ce que c’est de voler entre les États-Unis et la Chine. Professeur de finance à l’Université de New York à Shanghai et président d’Asia Aviation Valuation Advisors, il fait souvent l’aller-retour entre la région de Washington, D.C. et Shanghai.

Interrogé sur l’expérience, la première réaction de Yu a été : « Cela coûte cher. »

Le coût élevé est le résultat d’une offre limitée. Les compagnies aériennes américaines n’opèrent que 39 vols sans escale par semaine, et leurs homologues chinoises en opèrent 50 pour un total de 89, selon les horaires de Cirium Diio. Avant la pandémie de coronavirus, il y avait environ 340 vols par semaine – près de quatre fois plus qu’aujourd’hui.

American Airlines dessert Shanghai quotidiennement depuis sa plate-forme de Dallas-Fort Worth, et Delta Air Lines relie la ville à Detroit et Seattle. Pendant ce temps, United Airlines relie Pékin et Shanghai à San Francisco, selon Cirium Diio. Air China, China Eastern Airlines, China Southern Airlines, Hainan Airlines, Sichuan Airlines et Xiamen Airlines ont également repris certains vols.

« Depuis les États-Unis, les vols sont très chers, » a déclaré Yu. « Je regarde des vols de 2 000 à 2 500 dollars pour un aller-retour en classe économique, et avant COVID-19, ces billets étaient de 800 à 1 000 dollars. »

Le coût d’un billet aller-retour en classe économique entre Washington, D.C. et Shanghai avec juste une escale dans chaque direction – l’itinéraire le plus court disponible – est de plus de 1 900 dollars sur American et Delta mi-septembre, indique Google Flights. Les voyageurs peuvent trouver des tarifs « basic economy » sans fioritures plus proches de 1 500 dollars, mais ceux-ci n’offrent pas la sélection de sièges ni les changements gratuits.

« Challenges aéro-politiques »

Delta, dans un dépôt en février auprès du Département des Transports des États-Unis, a cité « des défis aéro-politiques persistants » pour sa demande de stationner 32 de ses 42 droits de vol hebdomadaires entre les États-Unis et la Chine jusqu’en octobre.

Un porte-parole de Delta n’était pas disponible pour préciser le sens des « défis aéro-politiques » de la compagnie aérienne.

Dans une lettre adressée au Département d’État et au DOT en avril, le groupe commercial Airlines for America – qui compte American, Delta et United parmi ses membres – a mis en avant le « désavantage compétitif » auquel les compagnies aériennes américaines sont confrontées par rapport à leurs homologues chinoises en raison de leur incapacité à survoler l’espace aérien russe.

Le décalage horaire peut être dramatique. Le vol direct de Delta vers Shanghai depuis Detroit – l’aéroport le plus à l’est des États-Unis évitant l’espace aérien russe de Chine – est prévu à 15 heures et 40 minutes, selon Cirium Diio. Il faut 40 minutes de plus que le vol direct de China Eastern Airlines de New York à Shanghai qui survole la Russie (même si l’itinéraire Detroit-Shanghai est physiquement plus court de 250 miles).

Un retour lent des voyageurs américains

Même après l’assouplissement des restrictions de voyage liées au COVID-19, le nombre de voyageurs entre les États-Unis et la Chine reste une fraction de ce qu’il était en 2019. Seulement 1,2 million de personnes ont voyagé entre les deux pays au cours des sept premiers mois de 2024, contre 5,1 millions cinq ans plus tôt, selon les données de l’Administration du Commerce International des États-Unis.

Non seulement le nombre global de voyageurs entre les États-Unis et la Chine est en baisse, mais le marché a été particulièrement touché par une diminution du nombre de voyageurs américains – qui sont plus susceptibles d’acheter un billet sur une compagnie aérienne américaine. La part des Américains voyageant entre les deux pays était de trois points de pourcentage inférieure durant les sept premiers mois de cette année par rapport à 2019, montrent les données. Le nombre de voyageurs étrangers, dont la majorité seraient des ressortissants chinois, a augmenté d’une quantité correspondante.

Les données de l’ITA englobent toute personne voyageant entre la Chine et les États-Unis. Cela inclut ceux prenant un vol direct, ainsi que les voyageurs qui optent pour un vol de correspondance via un hub dans un pays tiers, comme la Corée du Sud ou le Japon.

Il y a sans aucun doute de nombreuses variables qui ralentissent la reprise des Américains voyageant en Chine. Certaines de ces variables comprennent les tarifs aériens élevés et les changements dans les habitudes de voyage d’affaires, a déclaré Yu.

« Ceux qui veulent partir iront, ceux qui pensent qu’il y a des opportunités iront. Ceux qui sont plus occasionnels, je suis sûr qu’ils optent plus pour les appels vidéo et le télétravail ces jours-ci plutôt que de voyager, » at-il dit.