Boeing Starliner Rentre chez Lui vers un Avenir Incertain

Jusqu’à présent, la NASA a versé environ 2,7 milliards de dollars à Boeing sur les 4,6 milliards de dollars potentiels de son contrat d’équipage commercial, selon Finch. Le contrat Starliner que la NASA a attribué à Boeing en 2014 avait à l’origine une valeur maximale de 4,2 milliards de dollars, mais des modifications contractuelles depuis 2014 ont ajouté 400 millions de dollars à l’accord. La plupart de l’argent que la NASA a versé à Boeing à ce jour a été consacré aux coûts de développement du Starliner, tandis que les fonds restants du contrat couvrent les paiements de service futurs pour les vols opérationnels.

Ainsi, si Boeing abandonnait le Starliner, l’entreprise renoncerait à près de 1,9 milliard de dollars de revenus potentiels de la part de la NASA, soit plus que les 1,6 milliard de dollars de pertes déjà enregistrées jusqu’à présent.

Depuis la décision prise le mois dernier de ramener le Starliner à la maison sans équipage, les responsables de la NASA ont examiné les plans pour que le vaisseau spatial quitte la station spatiale en mode autopilote. Les préparatifs comprenaient la mise à jour des paramètres logiciels du Starliner pour permettre le désamarrage autonome. Ensuite, jeudi dernier, les responsables de la NASA ont convoqué une revue de préparation au vol et ont autorisé le Starliner à revenir sur Terre.

« Tout le monde a voté ‘go’ lors de cette revue, en attendant le statut opérationnel du véhicule et la météo d’atterrissage », a déclaré Steve Stich, directeur du programme d’équipage commercial de la NASA. « Nous avançons donc vers le désarrimage et l’atterrissage prévu vendredi. »

Alors que le Starliner approchait de la station spatiale le 6 juin, cinq des 28 propulseurs du système de contrôle de réaction (RCS) du vaisseau spatial sont tombés en panne, obligeant Wilmore à prendre le contrôle manuel tandis que les contrôleurs au sol tentaient de récupérer certains des propulseurs de contrôle.

Des ingénieurs ont testé les propulseurs et analysé les données pendant plus de deux mois pour identifier la cause de la panne des propulseurs. Les équipes au sol ont réussi à remettre en ligne quatre des cinq propulseurs défectueux, mais les responsables de la NASA ne pouvaient pas s’assurer que ces mêmes propulseurs, ou peut-être d’autres, ne surchaufferaient pas à nouveau et ne tomberaient en panne alors que le Starliner quitterait la station et se dirigerait vers la rentrée atmosphérique.

Les enquêteurs ont découvert que des impulsions répétées des propulseurs RCS entraînaient une augmentation des températures dans les propulseurs. Cela a probablement provoqué une déformation du joint de chaque propulseur problématique, restreignant le débit de propergol, selon les responsables de la NASA.

Stich a déclaré mercredi que les solutions possibles au problème lors des futurs vols du Starliner vont de changer la manière dont le vaisseau tire ses propulseurs pour éviter la surchauffe, à modifier la conception du joint, à modifier les modules de propulsion en forme de niche où les propulseurs résident sur le module de service du vaisseau spatial. La conception de ces « niche » les amène à conserver la chaleur comme une thermos, aggravant le problème thermique.

Boeing et la NASA doivent également résoudre les fuites d’hélium qui ont perturbé le vol d’essai du Starliner. Les ingénieurs pensent qu’un ensemble séparé de joints dégradés provoque des fuites d’hélium, que le vaisseau spatial utilise pour mettre sous pression le système de propulsion et envoyer les propergols dans ses propulseurs. Les contrôleurs au sol ont fermé les vannes pour isoler le système d’hélium et colmater les fuites pendant que le Starliner était amarré à la station spatiale. Ces vannes d’isolation s’ouvriront avant que le Starliner ne quitte la station spatiale, mais les responsables de la NASA affirment que le vaisseau a plus qu’assez d’hélium pour le vol de six heures du désamarrage à l’atterrissage vendredi soir.

Wilmore et Williams prévoyaient initialement de rester à la station spatiale pendant environ huit jours, mais resteront maintenant en résidence sur la station jusqu’en février, date à laquelle ils rentreront chez eux à bord d’un vaisseau spatial Dragon de SpaceX.

Dana Weigel, directrice du programme ISS de la NASA, a déclaré mercredi que les astronautes du Starliner, tous deux vétérans de séjours de six mois sur la station spatiale, sont entièrement formés pour effectuer des sorties dans l’espace, utiliser le bras robotique du laboratoire, effectuer des travaux de maintenance et des expériences scientifiques. Ils seront pleinement intégrés à l’équipage de longue durée de la station spatiale, qui comprend généralement sept résidents. Avec le séjour prolongé de l’équipage du Starliner, la taille de l’équipage de la station est passée à neuf personnes.

Le changement d’équipage a contraint la NASA à retirer deux astronautes du prochain vol de l’équipage du Dragon de SpaceX vers la ISS plus tard ce mois-ci, laissant deux sièges vides pour accueillir Wilmore et Williams lorsque le vaisseau Dragon retournera sur Terre début l’année prochaine. Cette prochaine rotation de l’équipage SpaceX ramènera la taille de l’équipage de la station à sa complément habituelle de sept astronautes américains et cosmonautes russes.