Les ministres envisagent des solutions extraordinaires pour la crise des prisons
La semaine prochaine, environ 3 000 prisonniers en Angleterre et au Pays de Galles seront libérés plus tôt de prison. Pourquoi ? Au cours de la dernière semaine, le système est arrivé à environ 100 places près d’être à court de cellules. Depuis des mois, le nombre de prisonniers et le nombre de places en prison ont été presque les mêmes – en d’autres termes, les prisons sont pleines. Le dernier gouvernement conservateur a reconnu ce problème et a eu recours à des mesures d’urgence pour tenter de soulager la pression, y compris la libération anticipée de certains détenus. Il y avait des figures de haut rang au sein du gouvernement de l’époque qui soutenaient qu’ils devraient aller plus loin et en libérer davantage – c’est ce que le Parti travailliste s’apprête maintenant à faire. Mais avec des élections imminentes, il y avait une réticence à le faire, car être encore plus clément envers les criminels, comme certains pourraient le voir, était jugé peu susceptible d’être populaire auprès de nombreux électeurs. Les prisons sont presque pleines pour diverses raisons. De plus en plus de personnes sont envoyées en prison et la durée moyenne des peines est en augmentation.
Ajouté à cela, pas assez de nouvelles prisons ont été construites pour fournir des places supplémentaires aux détenus. Ensuite, un retard de traitement des affaires s’est accumulé dans les tribunaux de la Couronne en raison de la pandémie. Et puis il y a eu les émeutes de cet été. Le nouveau gouvernement prévoit de construire plus de prisons et espère qu’en les catégorisant comme une priorité nationale, cela permettra de surmonter les objections locales aux propositions antérieures. D’autres posent une question plus large – en tant que société, emprisonnons-nous trop de personnes ou pas assez?
Un haut responsable m’a dit qu’il en coûte en moyenne 49 000 £ pour emprisonner quelqu’un pendant un an et que chaque nouvelle cellule coûte en moyenne 600 000 £. À partir de la semaine prochaine et pour la première fois, des milliers de délinquants qui auront purgé 40 % de leur peine de prison seront éligibles pour une libération anticipée. Les sources gouvernementales insistent sur le fait que ceux qui ont été reconnus coupables de crimes violents graves ou d’infractions sexuelles ne seront pas libérés tôt. Ils espèrent également – ayant annoncé leurs plans il y a deux mois – avoir eu la possibilité de préparer le service de la probation pour soutenir ceux qui seront libérés.
Cependant, un responsable du service m’a dit qu’il craignait que des personnes dangereuses soient libérées dans nos rues alors qu’elles ne le devraient pas. Pour vous donner une idée de l’ampleur du défi ici, tant le dernier gouvernement que le nouveau gouvernement ont eu des discussions avec le gouvernement estonien sur l’idée d’exporter des prisonniers pour y purger leur peine. Aussi extraordinaire que cela puisse paraître, ce ne serait pas sans précédent – d’autres pays européens ont conclu de tels accords, où les prisonniers sont condamnés dans un pays et emprisonnés dans un autre. L’idée a été à nouveau évoquée par le gouvernement estonien avec la secrétaire à la justice, Shabana Mahmood, lors d’une visite là-bas cette semaine. On m’a dit que tant d’anciens ministres conservateurs que des ministres travaillistes actuels étaient arrivés indépendamment à la conclusion que ce serait très coûteux. Mais le fait que l’idée n’ait pas été rejetée d’emblée en dit long sur la volonté des ministres de considérer des solutions potentielles novatrices pour faire face au problème auquel ils sont confrontés.
