Se rendre à l’école à pied ou à vélo plus probable dans ULEZ, suggère une étude

Les enfants scolarisés dans la zone à faibles émissions ultra-basses (Ulez) de Londres étaient près de quatre fois plus susceptibles de passer à la marche et au vélo après son introduction par rapport à ceux se trouvant en dehors de la zone, suggère une nouvelle étude.

L’étude, publiée mercredi, a suivi les habitudes de déplacements de près de 2 000 enfants pendant deux ans à Londres et à Luton.

L’Ulez a été introduite dans le but de réduire la pollution atmosphérique liée à la circulation, qui est connue pour affecter le neurodéveloppement, les capacités cognitives et la fonction pulmonaire des enfants.

Les auteurs ont déclaré qu’un suivi supplémentaire est nécessaire, mais qu’il est une preuve pour d’autres villes de l’impact potentiel des zones à air pur.

« Ce travail est important car il aborde de multiples problèmes de santé interconnectés auxquels les enfants sont confrontés aujourd’hui », a déclaré le Dr Christina Xiao, auteure principale de l’étude et chercheuse en santé publique à l’Université de Cambridge.

« Nous savons que l’utilisation de voitures et de camionnettes nuit à la santé des enfants en réduisant les opportunités d’activité physique et en augmentant l’exposition à la pollution de l’air, ce qui peut contribuer à des problèmes comme l’asthme infantile », a-t-elle ajouté.

Les chercheurs ont enquêté auprès de 1 000 enfants de 44 écoles du centre de Londres sur leur moyen de transport pour se rendre à l’école en 2018-2019, avant l’introduction de l’Ulez, puis à nouveau en 2019-2020 après son introduction.

Les mêmes enquêtes ont été réalisées chez un nombre similaire d’enfants à l’extérieur de la zone Ulez à Luton, une ville choisie car elle présente une structure démographique similaire et des niveaux de revenus des ménages comparables au centre de Londres.

Les résultats ont montré que quatre enfants sur dix du centre de Londres, qui se rendaient auparavant à l’école en voiture, sont ensuite passés à la marche, au vélo ou aux transports en commun après l’introduction de l’Ulez.

Cependant, à Luton, seuls deux enfants sur dix ont changé leurs trajets scolaires sur la même période.

Le commissaire à la marche et au vélo de Londres, Will Norman, a déclaré : « Le Maire et moi sommes ravis que cette étude montre que nos actions décisives ont un impact.

« La décision d’introduire la Zone à Faibles Émissions Ultra Basses était un grand pas en avant dans notre travail de lutte contre l’air toxique de Londres. C’était une décision difficile, mais nécessaire pour sauver des vies. »

L’ancien maire conservateur de Londres, Boris Johnson, a proposé en 2015 que l’Ulez soit introduite dans le centre de Londres, et maintenant, à la suite d’expansions ultérieures, c’est la plus grande zone à faibles émissions au monde, touchant le plus de citoyens.

En 2016, avant son lancement, Londres avait la plus forte concentration de dioxyde d’azote – un polluant atmosphérique clé provenant du trafic routier – de toutes les villes du Royaume-Uni. La capitale a dépassé les limites légales du Royaume-Uni pour ce gaz pendant 4 130 heures cette année-là, et près de 10 000 personnes sont mortes prématurément des suites de la pollution de l’air.

« [L’Ulez] est ce que les scientifiques appellent une expérience naturelle, si nous montrons de grands effets sur la santé, cela a de grandes implications pour la manière dont les villes du monde entier gèrent leur qualité de l’air », a déclaré le Dr Chris Griffiths, professeur de médecine de premier recours à l’Université Queen Mary et auteur de l’étude.

Londres est maintenant l’une des 14 grandes villes d’Angleterre et d’Écosse, y compris Birmingham, Portsmouth et Glasgow, à avoir une zone à air pur.

En 2023, la décision du maire travailliste Sadiq Khan d’étendre l’Ulez à l’ensemble des arrondissements de Londres a suscité une importante opposition publique et politique.

Cinq conseils dirigés par les conservateurs ont même contesté la décision devant la Haute Cour – pour finalement perdre.

Et en juillet de l’année dernière, Sir Keir Starmer a déclaré qu’il n’y avait « pas de doute » que la question était la raison pour laquelle son parti n’avait pas remporté l’élection partielle d’Uxbridge et South Ruislip.

Neil Garratt, membre de l’Assemblée de Londres et chef du groupe conservateur de la ville, a déclaré : « Cette étude confirme ce que nous disons depuis le début, à savoir que les avantages de l’Ulez dans le centre de Londres, sur lesquels porte l’étude, sont importants et que les coûts sont assez faibles. »

Cependant, il a déclaré que l’expansion récente vers les zones périphériques a diminué ces avantages parce que « les alternatives à votre voiture sont presque inexistantes ».

Le Dr Xiao a déclaré : « L’Ulez est une mesure politique efficace, parmi d’autres initiatives complémentaires, notamment la fourniture de transports en commun plus accessibles et la création d’une infrastructure de marche et de vélo plus sûre.

« Les décisions d’introduire des politiques similaires devraient prendre en compte le contexte local, comme les initiatives existantes en matière de qualité de l’air et les besoins en matière de transport. »

Le document s’est basé sur les schémas de déplacement des enfants pendant seulement un an après l’introduction de l’Ulez. Mais l’étude plus large, appelée Chill, enquête sur les déplacements des enfants pour se rendre à l’école depuis cinq ans.

Le Dr Griffiths a déclaré que l’équipe prévoit maintenant d’évaluer les données les plus récentes pour voir si l’impact initial de l’Ulez a été maintenu.