Chasseur de dinosaures découvre une trouvaille d’une valeur d’un million de dollars

Le premier squelette de stégosaure à être mis aux enchères devrait rapporter des millions de dollars à New York. Cependant, la découverte extraordinaire a été faite par hasard, à des milliers de kilomètres de là, lors de la promenade d’anniversaire d’un homme, écrit Stephen Smith.

C’est le rêve de chaque enfant de se promener dans le jardin et se retrouver face à face avec un vrai dinosaure, idéalement l’un des moins effrayants qui suivent un régime végétal sensé. Pour la plupart d’entre nous, c’est juste un rêve, mais pas pour un homme nommé Jason Cooper.

En fait, lorsqu’il se promène autour de sa propriété dans le sud-ouest américain, il est plus probable de rencontrer une créature de l’époque préhistorique que non. Cependant, il ne rencontrera probablement jamais un spécimen tout à fait comme celui qu’il a découvert il y a quelques années, un animal si massif que s’il apparaissait dans une rue de Londres, il serait aussi grand qu’un vieux bus à deux étages – bien que vous vouliez faire attention à celui que vous montez. C’était un énorme stégosaure, en excellent état pour une bête qui a passé les 150 derniers millions d’années sous terre.

Il mesure presque 11,5 pieds de haut (3,5 m) et 27 pieds de la tête à la pointe de sa queue écailleuse. M. Cooper l’a surnommé « Apex », car ses dimensions redoutables en auraient fait un animal dominant dans son environnement. Avec l’aide de certains amis, il l’a nettoyé et remis en état. Et si vous avez toujours fantasmé sur le fait de tomber sur un dinosaure dans votre jardin, vous pouvez le rendre possible – si vous pouvez mettre la main sur 4 à 6 millions de dollars. Apex est sur le point de devenir le premier stégosaure à être mis aux enchères.

Les enchères devraient être animées. Les fossiles de dinosaures sont devenus des trophées désirables, convoités par des entrepreneurs de la technologie à succès et des stars de Hollywood. Cela a causé beaucoup de consternation parmi les paléontologues universitaires, qui affirment que le fait de les laisser finir entre des mains privées entrave la recherche scientifique et prive le public de la possibilité de les apprécier. Nicolas Cage aurait acheté un crâne de tyrannosaure pour plus de 185 000 livres en 2007 après une guerre d’enchères avec Leonardo DiCaprio, bien qu’il l’ait rendu après avoir découvert qu’il avait été volé.

M. Cooper est un chasseur de fossiles professionnel, ayant transformé le rêve d’enfant de découvrir des dinosaures en réalité, avec le pragmatisme d’un amateur de théâtre décidant de louer près de Broadway. Lui et sa famille vivent dans le Colorado au sommet d’une formation géologique connue sous le nom de Formation Morrison, une étendue de roche sédimentaire datant de la période jurassique qui couvre 600 000 milles carrés de l’ouest des États-Unis. La Formation Morrison est aux dinosaures ce que la Californie était aux pépites d’or au milieu du XIXe siècle. Et pour les romantiques, M. Cooper et d’autres comme lui sont des chercheurs sur la dernière frontière américaine, la terre inconnue sous leurs propres bottes boueuses.

Il possède un peu moins de 100 acres et au cours des douze dernières années, il en a sorti 10 dinos. Et à l’entendre raconter, mettre la main sur sa plus grande trouvaille à ce jour a littéralement été une promenade dans le parc. C’était son 45e anniversaire et quand son ami lui a demandé ce qu’il voulait, il a déclaré que le meilleur cadeau serait un nouveau dinosaure et c’est ainsi qu’ils sont partis. Et en marchant sur le flanc d’une montagne, M. Cooper a repéré un fémur qui dépassait du mur de roche. « Nous avons regardé autour. Mon ami a trouvé des vertèbres. J’ai dit, ‘Oh mon Dieu, cela s’annonce vraiment comme un excellent anniversaire!' »

Le visage de terre, de boue et de sable où Cooper a repéré Apex est comme une coupe transversale de tous les dépôts qui se sont installés dans cette partie du monde au fil du temps. « J’ai vu les pointes d’une queue qui dépassaient et quelques grandes plaques sur le dos. J’ai pu dire qu’il était encore recroquevillé. »

Après que les chasseurs de fossiles aient enregistré autant de données qu’ils le pouvaient sur l’endroit où Apex a été trouvé, ses os ont été protégés avec des « vestes » faites de plâtre et de toile de jute et mis sur une remorque. De retour à l’atelier de dinos de Cooper, le travail a commencé pour nettoyer et remonter le stégosaure, avec de l’équipement comprenant des jets de sablage, des burins pneumatiques et de puissants microscopes. La fossilisation signifiait que les os étaient incrustés dans la roche ; elle a été retirée méticuleusement, pour mettre à nu le squelette de l’animal. « Apex est à 70 % complète, ce qui est incroyable pour un dinosaure, surtout un stégosaure, » a déclaré Cooper. Pour mettre cela en contexte , les idées de « complétude » dans le monde des fossiles sont presque aussi épineuses que la queue d’un stégosaure, selon Cassandra Hatton de Sotheby’s, qui supervise la vente. « Personne n’a jamais trouvé 100 % d’un dinosaure. » Un stégosaure aussi bon que celui-ci est difficile à trouver, dit-elle. « Je pense que cela va être incroyablement important. »

Apex ne semblait pas avoir été endommagé dans des combats avec d’autres créatures. La seule indication d’usure était que ses vertèbres inférieures s’étaient soudées au bassin, un effet de l’arthrite, suggérant que le stégosaure avait vécu longtemps avant une éternité dans le sol. Maintenant, il sera soigneusement désassemblé à nouveau, avant d’être transporté lentement et sûrement de la propriété de Cooper aux salles de transactions de Sotheby’s à Manhattan, où Apex sera remonté et exposé au public et aux acheteurs potentiels en juillet.

Cela fait 200 ans que les naturalistes ont commencé à classer les dinosaures, et leurs successeurs regrettent la vente d’Apex à l’occasion de cet anniversaire. Steve Brusatte, professeur de paléontologie et d’évolution à l’Université d’Édimbourg, qui est originaire des États-Unis, dit que les spécimens de stégosaures sont très rares et, s’ils sont authentiques, celui-ci mérite d’être exposé dans un musée. « C’est vraiment dommage qu’un fossile comme celui-ci, qui pourrait éduquer et éveiller la curiosité de tant de personnes, disparaisse simplement dans le manoir d’un oligarque. » Au Royaume-Uni, les amateurs de fossiles sont généralement autorisés à conserver des variétés plus petites et communes, telles que des coquillages et des coraux, mais doivent signaler toute découverte significative. Il n’y a pas de telles restrictions aux États-Unis, où toute personne déterrant un dinosaure sur sa propre propriété est en droit de faire ce qu’elle veut, y compris en faire une belle source de revenus.

Jason Cooper défend la vente du stégosaure qu’il a trouvé, arguant que lui et ses détracteurs sont essentiellement sur la même longueur d’onde. « Les collectionneurs et les philanthropes qui achètent ces dinosaures peuvent les apprécier chez eux pendant quelques années, mais ensuite ils font baptiser les fossiles à leur nom et les donnent aux institutions, » dit-il à la BBC. Cooper dit qu’il a lui-même donné à des collections publiques. Lorsque le marteau tombera sur la vente, Cooper sera de retour au pays des dinosaures, à la recherche de plus de fossiles, dont certains seront donnés à des collections publiques. Bien sûr, ils ne sont pas exactement rares d’où il vient. Il compare la recherche de dinosaures à un autre rêve d’enfance qui semble presque aussi improbable. « C’est comme chercher des pièces d’or, sauf que vous savez où se trouvait la trésorerie du roi. »