Un Paralympien ukrainien quitte le front de guerre pour concourir à Paris. Son esprit est avec son peloton dans « l’enfer »

La guerre en Ukraine pèse sur les athlètes aux Jeux paralympiques

VILLEPINTE, France – Pour le joueur de volleyball ukrainien et officier d’infanterie Dmytro Melnyk, venir à Paris pour concourir aux Jeux paralympiques a un coût. Il a dû laisser derrière lui son peloton de 35 soldats en première ligne dans la guerre contre la Russie. Incapable de les appeler pour avoir des nouvelles car « ils sont en plein enfer » et injoignables depuis la France, il dit que tout ce qu’il peut faire est espérer qu’il y en aura encore 35 lorsqu’il sera de retour.

Tel est le déchirement pour la délégation ukrainienne de 141 athlètes qui tentent de rester concentrés sur la quête de médailles alors que l’assaut russe sur leur pays signifie que leurs esprits sont souvent ailleurs. Certains se disent qu’ils contribuent à la cause nationale en maintenant l’Ukraine dans l’actualité grâce à leurs exploits sportifs. Mais il devient rapidement évident que les agonies de la guerre les accompagnent dans leurs bagages.

Alors que Melnyk racontait son histoire aux journalistes après le match d’ouverture de son équipe de volleyball, son traducteur de la délégation ukrainienne a fondu en larmes. On lui avait demandé combien d’hommes et de femmes il commandait et sa réponse, bien que délivrée de manière factuelle, s’est avérée trop glaçante pour le traducteur dont le débordement d’émotion a montré la douleur brutale de la guerre pour ceux qui essaient de la survivre.

« Dieu merci je n’ai pas de femmes sous mes ordres. Non pas parce qu’elles sont mauvaises au combat, mais parce qu’il est très effrayant de laisser des femmes aller dans un endroit où il y a une forte probabilité d’être tué, » a déclaré Melnyk.

Le vétéran paralympique de 45 ans a été blessé à la jambe gauche dans un accident à l’âge de 18 ans et sa jambe est quelques centimètres plus courte que la droite. Aux Jeux paralympiques, il participe au volleyball assis et faisait également partie de l’équipe ukrainienne qui a terminé 5e aux Jeux de Rio en 2016.

Convaincre l’armée ukrainienne qu’il pouvait aider dans la lutte contre l’invasion à grande échelle de la Russie, maintenant dans sa troisième année, « a été très difficile », a-t-il déclaré. Cela a nécessité huit mois de « visites constantes » aux centres de recrutement de l’armée et « un peu de ruse », a-t-il ajouté. Melnyk n’a pas élaboré mais a plaisanté en disant que lorsqu’il est avec les troupes, il fait semblant de boiter parce que ses bottes sont trop serrées. Il a déclaré qu’il avait été opérateur de drone avant de devenir officier d’infanterie.

Mais l’équipe de volleyball paralympique est « ma deuxième famille », a déclaré Melnyk. « Je fais ce sport depuis environ 20 ans. Je n’ai tout simplement pas le droit de décevoir mon équipe. »

L’équipe-mate Yevhenii Korinets était ravi que les commandants aient autorisé Melnyk à les rejoindre à Paris.

« C’est vraiment difficile pour lui car servir dans l’armée c’est un travail 24h/24 », a-t-il déclaré. « Vous êtes toujours stressé en raison des bombardements constants et des situations risquées pour votre propre vie et c’est un grand accomplissement pour nous et pour Dmytro d’être ici. »

« Nous sommes vraiment fiers de partager ce moment avec lui, » a-t-il ajouté.

Korinets, 27 ans, a également servi dans la guerre. Il a été gravement blessé par l’explosion d’une mine, perdant sa jambe gauche, en mars 2023 lors d’une bataille acharnée de plusieurs mois pour une autre ville de l’est de l’Ukraine, Bakhmut.

Physiothérapeute avant la guerre, il s’était porté volontaire pour combattre lorsque la Russie a lancé l’invasion à grande échelle en février 2022 et est devenu plus tard médecin militaire.

« Je ne pouvais tout simplement pas rester à la maison, » a-t-il déclaré.

Il a dit qu’il s’engagerait de nouveau s’il le pouvait.

« Je le voudrais vraiment », a-t-il dit. « Si c’était possible de ramener ma jambe, je le ferais une fois de plus pour mon pays. »

Le premier match de groupe de l’Ukraine ne s’est pas bien passé. Ils ont perdu en trois sets consécutifs contre l’Iran.

En guerre, la Russie a largement utilisé des drones iraniens pour frapper les centres de population et les infrastructures ukrainiennes. Korinets a déclaré qu’il ne voulait pas commenter lorsque on lui a demandé si le match de volleyball avait semblé être une revanche pour lui et son équipe. Les joueurs se sont serré la main après le match.

Pourtant, simplement en se présentant à Paris au milieu de leur lutte pour la survie, les Ukrainiens ont montré qu’ils n’étaient pas vaincus.

« J’ai un message pour le monde: n’ayez pas peur, n’ayez jamais peur de qui que ce soit, surtout des terroristes et des meurtriers, » a déclaré Melnyk. « Plus nous avons peur, plus de personnes mourront. Et malheureusement, pas seulement en Ukraine. Tout le monde devrait se rendre compte de cela. »

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Les journalistes de l’Associated Press Volodymyr Yurchuk et Yehor Konovalov à Kyiv, en Ukraine, ont contribué à cet article.

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