US Open : Les doubles, comme les rencontres, consistent à former une paire qui peut aller jusqu’au bout.

Les joueurs de l’US Open décrivent les doubles comme des rencontres amoureuses : il faut choisir un partenaire, évaluer la chimie, et ensuite déterminer s’ils resteront ensemble pour le long terme ou s’ils prendront des chemins séparés – et peut-être se remettront ensemble.

Il y avait quelque chose d’approchant de la cour amoureuse avant que quiconque ne foule le court en double cette semaine à Flushing Meadows, un processus de constitution d’équipes que tout le monde espère mènera à un trophée.

Taylor Townsend, une partie du duo vainqueur du titre féminin en double à Wimbledon, sait que sa combinaison enviable de puissance gauchère et de toucher au filet la rend désirable. Elle n’est donc pas surprise lorsqu’elle regarde son téléphone et voit des messages – parfois de numéros qu’elle ne reconnaît pas – envoyés par des joueurs essayant leur chance.

« Definitely people knocking on my door, » dit-elle.

Hélas, Townsend est en couple, de retour à l’US Open avec Katerina Siniakova après qu’ils se soient associés à l’All England Club. Townsend a déclaré qu’ils voulaient voir si, malgré seulement une demi-saison ensemble, ils pouvaient se qualifier pour les Finales du WTA pour les huit meilleures équipes.

Mais bien des fois, les doubles, ce sont deux personnes célibataires qui voient comment elles pourraient fonctionner ensemble.

« J’ai trouvé des coéquipiers, par exemple, la veille de l’inscription, » a déclaré Bethanie Mattek-Sands, qui a remporté neuf titres du Grand Chelem en double féminin et mixte. « Ce n’est pas rare de juste dire, ‘Tu n’en as pas? Allons-y.' »

Elle n’exagère pas. C’est arrivé l’année dernière pour Anna Danilina et Harri Heliovaara à New York, s’associant juste avant la date limite d’engagement et remportant le trophée du double mixte.

« Parfois, ça fonctionne comme un rêve. On ne sait jamais, » a déclaré Heliovaara.

De nombreuses équipes préfèrent éviter la précipitation de dernière minute, comme les Australiens Jordan Thompson et Max Purcell, qui participent à leur sixième tournoi consécutif.

« On est comme un couple marié à ce stade, » a déclaré Purcell.

Sara Errani apprécie également la stabilité. Elle a remporté un Grand Chelem en double avec Roberta Vinci et joue maintenant avec Jasmine Paolini, sa partenaire pour une médaille d’or aux Jeux olympiques de Paris pour l’Italie.

« Pour bien jouer en double, j’ai besoin d’un partenaire en qui j’ai confiance et avec qui je me sens libre de dire tout ce que je pense. Cela m’aide beaucoup, » a déclaré Errani. « J’ai du mal à jouer en double avec quelqu’un que je ne connais pas bien ou avec qui je n’ai pas d’amitié. »

Pourtant, même certains couples qui semblent tout avoir ne durent pas.

Siniakova et Barbora Krejcikova se sont séparées l’année dernière après avoir remporté un Grand Chelem et une médaille d’or olympique pour la République tchèque ensemble.

« Siniakova s’en est très bien sortie, s’associant à Coco Gauff pour remporter Roland Garros avant de s’associer à Townsend pour remporter le prochain tournoi du Grand Chelem. Mais cela a été un ajustement de chercher quelqu’un avec qui jouer.

« D’habitude, je suis fixée pour toute l’année avec le même partenaire, car je veux que ce soit pareil et essayer d’arriver en finale, a déclaré Siniakova. Cette année, c’est un peu différent. »

En double mixte aussi. Lorsque Siniakova et Tomas Machac se sont serrés dans les bras et ont échangé un baiser après avoir remporté l’or à Paris, les réseaux sociaux ont été en ébullition de spéculations sur le fait que le couple était ou n’était pas en couple.

Pas de réponses fermes alors et aucune maintenant – à part qu’ils ne jouent pas ensemble à Flushing Meadows.

« La prochaine fois, peut-être que nous jouerons en mixte, mais pas cette fois, » a déclaré Machac jeudi.

Mattek-Sands joue désormais avec Sofia Kenin ; elles ont remporté leur match d’ouverture à New York. Mais à 39 ans et en tournée depuis 2005, Mattek-Sands sait qu’il y a trop de fois pendant le long calendrier du sport où les deux membres d’une équipe ne peuvent pas – ou simplement ne veulent pas – jouer la même semaine.

Pour ces moments-là, elle a déclaré, les joueurs vont « lancer quelques perches là-bas : ‘Hé, si tu es libre, fais-moi signe.' »

Le double mixte est joué uniquement lors des quatre Grands Chelems et des Jeux olympiques. Mattek-Sands joue avec son quatrième partenaire mixte cette année, et dit que la frénésie pour s’associer est semblable à l’éclairage et au début d’une chanson lente à un bal.

« Tu es comme, ‘Tu veux jouer ? Genre, quelle est ton classement ?’ a-t-elle dit, mimant le fait de pointer différentes personnes.

Pour Heliovaara et Danilina, leur classement n’était pas assez élevé pour jouer ensemble aux trois premiers tournois majeurs de l’année. L’éligibilité en mixte est déterminée par le classement de double combiné des joueurs, obligeant parfois des joueurs qui appréciaient un partenaire à en chercher un nouveau.

Mais comme un film de la chaîne Hallmark qui sort du dernier spot publicitaire, cette histoire de ce couple qui semblait si bien aller ensemble a été sauvée juste à temps.

Grâce au titre de Wimbledon qu’il a remporté avec Henry Patten, Heliovaara est remonté à sa position actuelle de 11e. Avec Danilina en 48e position, cela a suffi pour les faire entrer dans le tableau à New York.

« C’est peut-être le secret de notre relation, » a-t-il plaisanté. « On se voit seulement à l’US Open, une fois par an. »

___

L’écrivain de tennis de l’AP, Howard Fendrich, a contribué.

___

Tennis de l’AP : https://apnews.com/hub/tennis