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Réservoirs d’eau liquide découverts sous la croûte martienne

Les scientifiques ont découvert un réservoir d’eau liquide sur Mars – profondément enfoui dans la croûte rocheuse externe de la planète. Ces découvertes proviennent d’une nouvelle analyse des données du Mars Insight Lander de la Nasa, qui s’est posé sur la planète en 2018. Le lander transportait un sismomètre qui a enregistré quatre ans de vibrations – des séismes martiens – provenant de l’intérieur profond de la planète rouge. En analysant ces séismes et la manière dont la planète se déplace, les chercheurs ont découvert des « signaux sismiques » d’eau liquide.

Alors qu’il existe de l’eau gelée aux pôles martiens et des preuves de vapeur dans l’atmosphère, c’est la première fois que de l’eau liquide est trouvée sur la planète. Les résultats ont été publiés dans les Proceedings of the National Academy of Sciences. La mission scientifique de Insight s’est terminée en décembre 2022, après que le lander ait écouté « le pouls de Mars » tranquillement pendant quatre ans. Pendant ce temps, la sonde a enregistré plus de 1319 séismes. En mesurant la vitesse des ondes sismiques, les scientifiques ont pu déterminer à travers quel matériau elles se déplaçaient le plus probablement. Les chercheurs ont révélé des réservoirs d’eau à des profondeurs d’environ six à douze miles (10 à 20 km) dans la croûte martienne.

Comprendre le cycle de l’eau martien est essentiel pour comprendre l’évolution du climat, de la surface et de l’intérieur, a déclaré le chercheur principal Dr Vashan Wright. Le professeur Manga a ajouté que l’eau était « la molécule la plus importante dans la formation de l’évolution d’une planète ». Cette découverte, selon lui, répond à une grande question : « où est passée toute l’eau martienne ? ».

Les études de la surface de Mars – avec ses rivières et lacs asséchés montrent qu’autrefois, la planète avait de l’eau. Mais depuis trois milliards d’années, c’est un désert. Une partie de cette eau a été perdue dans l’espace lorsque Mars a perdu son atmosphère. Cependant, sur Terre, « une grande partie de notre eau est souterraine et il n’y a aucune raison pour que cela ne soit pas le cas sur Mars également ».

La sonde Insight n’a pu enregistrer directement que la croûte sous ses pieds, mais les chercheurs estiment qu’il y aura des réservoirs similaires sur toute la planète. Dans ce cas, ils estiment qu’il y a suffisamment d’eau liquide sur Mars pour former une couche de plus d’un demi-mille de profondeur à la surface. Cependant, ils soulignent que l’emplacement de cette eau souterraine martienne n’est pas une bonne nouvelle pour les milliardaires avec des projets de colonisation de Mars. « Elle est enfouie à 10-20 km de profondeur dans la croûte », a expliqué le professeur Manga.

La découverte pourrait également pointer vers une autre cible pour la recherche en cours de preuves de vie sur Mars. « Sans eau liquide, il n’y a pas de vie », a déclaré le professeur Manga. « Donc, s’il existe des environnements habitables sur Mars, ceux-ci pourraient être maintenant profondément sous terre. »