Cette épidémie de Mpox n’est pas comme la dernière

En mai 2023, l’Organisation mondiale de la santé a publié une déclaration annonçant la fin de l’alerte sanitaire concernant l’mpox, anciennement connue sous le nom de monkeypox. Juste un an plus tard, l’agence a dû faire marche arrière, avec une épidémie bien plus grave qui se propage dans une grande partie de l’Afrique subsaharienne.

Les statistiques montrent que plus de 15 000 cas de mpox et 461 décès ont été signalés sur le continent africain depuis janvier, se propageant de pays comme la République démocratique du Congo (RDC), où l’mpox est endémique depuis longtemps, à 13 autres nations africaines : des pays comme le Rwanda, le Kenya, le Burundi et l’Ouganda, où la maladie n’avait jamais eu d’impact auparavant.

Aux yeux de scientifiques comme Boghuma Titanji, professeur associé en maladies infectieuses à l’université Emory qui étudie les épidémies d’mpox, cette nouvelle épidémie plus mortelle représente la conséquence du manque d’action des organismes de santé mondiaux la dernière fois.

C’est à l’été 2022 que la propagation de l’mpox a donné l’alerte. Soudain, un virus qui avait toujours été principalement contenu dans des parties de l’Afrique de l’Ouest et centrale se propageait à l’échelle mondiale. Entre le début de 2022 et décembre 2023, il y a eu 92 783 cas confirmés d’mpox dans 116 pays, entraînant 171 décès.

Malgré ces chiffres, sa perception en tant que menace pour la santé publique s’est rapidement estompée. « Quatre-vingt-quinze pour cent des cas pendant l’épidémie de 2022 étaient parmi des hommes ayant des relations sexuelles avec d’autres hommes, déclarant une exposition par contact sexuel ou rapproché avec une autre personne infectée », déclare Titanji. « C’était une épidémie très ciblée, ce qui a permis de prioriser les vaccinations au sein de ce réseau. »

Les pays du nord de la planète ont réussi à réprimer l’épidémie sur leur sol. Pendant ce temps, explique Titanji, le renforcement de la surveillance virale parmi les pays africains qui luttaient contre une augmentation constante des cas d’mpox au cours des quatre dernières décennies a rapidement perdu de sa priorité, permettant à une variante potentiellement plus problématique d’émerger sans être détectée.

L’mpox existe en deux principaux sous-types, clade 1 et clade 2. Entre les deux, le clade 1 est censé être jusqu’à 10 fois plus mortel, en particulier parmi les groupes de population avec des systèmes immunitaires affaiblis ou en développement tels que les enfants de moins de 5 ans, les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées. C’est la souche virale derrière cette nouvelle épidémie, et c’est pourquoi les scientifiques des maladies infectieuses sont si alarmés. (Une autre épidémie en cours en Afrique du Sud parmi les personnes vivant avec le VIH est supposée être liée au clade 2.)

« La flambée globale de 2022 était du clade 2, et la mortalité était inférieure à 1% », déclare Jean Nachega, un médecin congolais spécialisé en maladies infectieuses et professeur associé de médecine à l’université de Pittsburgh. « Maintenant, on parle d’une souche qui peut avoir jusqu’à 10% de mortalité. »

Alors que l’épidémie précédente touchait principalement les populations homosexuelles, les données indiquent que la nouvelle souche est également transmise de manière beaucoup plus large, peut-être initialement par le biais de réseaux sexuels, puis transmise aux membres de la famille. Le mois dernier, Nachega et d’autres ont publié un article dans la revue Nature Medicine démontrant comment une épidémie d’mpox a commencé dans la petite ville minière de Kamituga dans l’est de la RDC grâce aux travailleurs du sexe avant d’être transmise aux pays voisins du Rwanda, de l’Ouganda et du Burundi alors que les personnes infectées rentraient chez elles pour rendre visite à leur famille.