Le kayak chaotique est la réponse des Jeux olympiques aux Gladiateurs, avec des dents perdues ne faisant que partie du plaisir

Splatch, bang, wallop! Les bruits de bangs et de wallops sont aussi inévitables que tous les éclaboussures dans un événement où le chaos règne et où les kayakistes sont susceptibles de perdre une dent ou deux.

Lorsque le CIO a ajouté le kayak cross – anciennement connu sous le nom de kayak extrême – au programme de ses débuts aux Jeux olympiques, il savait qu’il avait trouvé une formule gagnante. Ils descendent la piste ensemble et se battent non pas contre le chronomètre, comme dans la forme traditionnelle du sport de slalom, mais les uns contre les autres. Pour une fois, l’horloge est plus clémente.

Quatre bateaux s’affrontent à chaque fois et il n’y a rien qui ressemble à une voie, juste une collection de portes aval et amont où ils pagayent et se bagarrent pour la domination. Dès le moment où les concurrents sont lancés depuis un tremplin, à plus de cinq mètres au-dessus de l’eau, ils se heurtent dans le style de dodgems aquatiques. Et cela ne s’arrête pas.

De devoir être Tarzan, plongeant tête la première dans les rapides – « d’où », comme le dit le livre d’Edgar Burroughs, « aucun homme n’est jamais revenu » – ils doivent bientôt se transformer en bravest Inuit alors qu’ils doivent aller complètement sous l’eau et effectuer un Eskimo Roll à 360 degrés sous une barre de « limbo ». Une fois à l’endroit, ils poursuivent leur grand huit H2O, fonçant vers la première ligne d’arrivée.

Le danger est partout. Bien que les organisateurs ne revêtent pas leurs habits de Gladiateurs et ne lancent pas des boules de canons sur les protagonistes, cela en a tout l’air.

Les fans, qui ont rempli les gradins en fer à cheval lors des deux premiers jours des éliminatoires et qui le feront à nouveau pour les finales de lundi, adorent ça avec une soif de sang qui ne prétend même pas qu’ils sont au Stade Nautique de Vaires-sur-Marne simplement en raison de leur passion pour le sport pur. Ils sont encouragés à crier et hurler par une musique entraînante, un batteur en direct, et l’incontournable annonceur au micro tannoy australien qui semble entrer en frénésie chaque fois que ses œufs sont bien faits. Tout est permis, maaaate.

Sauf que cela pourrait surprendre les observateurs occasionnels de découvrir qu’il existe un livre de règles qui contient de véritables règles. Oui, ils sont autorisés à se percuter les uns les autres – en vérité, c’est inévitable sur le parcours étroit – mais les bateaux sont standard et les pagaies ne peuvent pas être munies de pointes métalliques. Le contact dangereux avec la tête ou le corps d’un autre qui peut entraîner une blessure personnelle n’est pas permis.

S’il est intentionnel. Ce n’est pas seulement la vue la plus farfelue à Paris, mais peut-être aussi la plus loufoque, avec les kayaks et les pagaies qui tournent et heurtent violemment les concurrents. « Nous n’avons pas de gros problèmes, mais nous voyons parfois des pommettes fendues », déclare Titouan Castryck. « Et si nous prenons le bateau d’un concurrent sur la tête, alors ce sont des dents cassées ».

Castryck, comme une écrasante majorité, porte une protection dentaire, ainsi que le casque obligatoire. « Si vous prenez un bateau dans la bouche, alors vous êtes un peu inquiet quand vous enlevez votre protège-dents pour voir ce que vous pourriez trouver là-dedans ».

Le jeune Français de 19 ans est l’un des principaux rivaux de Joe Clarke pour l’or. L’Anglais choisit parfois de se passer du protège-dents, mais c’est parce que son objectif n’est pas de voir l’homme ou l’embarcation tout au long du spectacle d’une minute. « Ma super-force est d’avoir une bonne entrée depuis le tremplin et ensuite de foncer à fond pour me dégager sur la première portion », a-t-il déclaré.

Pour l’instant, tout va bien. Lors de ses deux éliminatoires jusqu’en quarts, Clarke, le vainqueur de 2016 du slalom en canoë, a bénéficié d’eau claire. Il est parfaitement conscient des risques, cependant.

Mallory Franklin, sa compatriote qui a également de sérieuses chances, a expliqué qu’il avait reçu une vilaine coupure plus tôt dans la compétition.

Naturellement, il y a toujours le risque que cela devienne moche, bien que Clarke insiste sur le fait que « nous avons un grand respect les uns pour les autres car nous nous connaissons tous très bien pour avoir compétitionné dans le slalom ». Néanmoins, maintenant qu’il y a quelque chose en jeu, Clarke reconnaît le potentiel. « Je suppose que quelqu’un pourrait être désespéré là-bas s’il essaie de remporter une médaille, mais je ne le ferais jamais », a-t-il déclaré.

« Il faut être compétitif, mais ne pas devenir trop agressif car vous commettrez des erreurs. Et c’est là toute la beauté du cross. On peut passer de la première à la quatrième place en un instant ou vice versa. »

C’est similaire au speedway à cet égard, bien que le CIO – dans son obsession d’être au top avec les jeunes – aspire à ce que ce soit l’équivalent aquatique du BMX, du skateboard, ou du snowboard cross. Et, chuchotez-le, mais si des héros et des méchants émergent, alors ça pourrait bien être tout ça et plus encore.

Aussi excitant que cela soit de regarder de près, cela a été fait pour la télévision et pour rester assis dans le fauteuil et encourager et grimacer et tirer un coussin sur vos yeux en riant comme des fous.