Les tatouages olympiques sont devenus obligatoires pour les athlètes mais ils ont une signification bien plus profonde que vous ne le pensez

Le phénomène des tatouages des anneaux olympiques semble avoir été lancé et maintenu par des nageurs américains – Al Bello / Getty Images

Chris Jacobs a ramené chez lui deux médailles d’or et une d’argent des Jeux olympiques de 1988, mais un autre souvenir significatif. Le retour du nageur chez lui au Texas depuis la Corée du Sud est passé par Hawaï, où il a décidé d’ajouter au tatouage sur sa hanche, le logo de son équipe universitaire, les Texas Longhorns. Entre les cornes se trouvaient les anneaux olympiques, le premier cas connu d’un tatouage désormais omniprésent.

Beaucoup d’autres ont suivi. Au début, ce sont les nageurs, principalement américains, avec un emplacement traditionnel dans une zone couverte par les shorts : hanches ou fesses. Mais les tatouages de logo sont désormais fièrement affichés par des athlètes du monde entier. Des années plus tard, Jacobs en a même ajouté un autre sur l’intérieur de son biceps.

Pour les olympiens, en avoir un est autant un rite de passage que le moment sacré dans le village lorsqu’ils reçoivent leurs préservatifs de marque.

Le nageur canadien Victor Davis a été l’inspiration de Jacobs. Il avait une feuille d’érable visible sur son sein gauche à Los Angeles en 1984, si petite qu’on aurait pu la prendre pour un troisième mamelon. Il était rare de voir un tatouage visible à l’époque et Jacobs a décidé de l’imiter en se détendant à Hawaï quatre ans plus tard.

« Ce n’était qu’une opportunité de se détendre et de laisser les frissons disparaître », dit-il. « Les Jeux olympiques avaient été une expérience si intense, quelque chose de complètement différent, contrairement à tout ce que j’avais vécu auparavant et très surréaliste. »

Si Jacobs est le Bill Haley du tatouage des anneaux, Michael Phelps et Ryan Lochte sont son Lennon et McCartney. Les anneaux colorés de Lochte sur son biceps droit interne sont devenus une vue familière lorsqu’il et Phelps (hanche droite, plus petit, généralement partiellement dissimulé) étaient en route vers 40 médailles dans leur apogée olympique.

« Comme tant d’autres aspects de la natation, au moment où Michael Phelps s’est impliqué, cela a été mis en avant », dit Jacobs. « Je sais qu’un tas de nageurs l’avaient avant lui et Ryan Lochte, mais Phelps a rendu la natation un sport populaire en Amérique et dans le monde entier. »

Maintenant, le tatouage est tellement commun qu’il serait plus rapide de nommer les athlètes qui n’en ont pas. Parmi la délégation britannique se trouvent Tom Daley (biceps droit), Adam Peaty (biceps gauche), Mark Foster (sein gauche), Rebecca Adlington (bas du dos), la gymnaste Beckie Downie (cheville droite) et le céiste Adam Burgess (avant-bras droit). Le village olympique basé sur un bateau en Tahiti pendant ces Jeux dispose d’un salon de tatouage à bord pour tout surfeur souhaitant rejoindre les rangs.

Mais tout comme certains disent que ce ne sont pas les Jeux olympiques avant le début de l’athlétisme, ce n’est pas un phénomène tant que les Américains ne s’y impliquent pas. Ils prennent leurs tatouages d’anneaux au sérieux. Malheur au fan ou au bénévole qui souhaite commémorer les Jeux, aux yeux des Américains, ils ne sont autorisés que si vous avez participé. Certains durs pensent qu’une médaille d’or est suffisante.

Il est compréhensible que ceux qui se battent si fort pour décrocher une place dans l’équipe méprisent quiconque prendrait un raccourci vers la gloire reflétée. Il y a quelques années, il y avait un fil Reddit aux Jeux olympiques détaillant des exemples d’hommes non olympiens se faisant tatouer des anneaux pour les aider à séduire les femmes.

Certains optent pour l’encre dès que leur place est confirmée, ce qui peut être risqué en cas de blessure. La plupart préfèrent attendre que leur course soit terminée. La boxeuse américaine Jaira Gonzalez s’est attiré la colère de son père en se faisant tatouer les anneaux et la Tour Eiffel avant le début des Jeux. « Mon père, j’adore cet homme. Il est toujours très dur avec moi », dit-elle. « Il était un peu fâché quand j’ai eu les tatouages avec les anneaux et m’a dit : ‘Tu n’es pas encore une olympienne. Tu n’as pas encore la médaille d’or.’ Mais je lui ai dit : ‘De quoi tu parles ?’ Je comprends d’où il venait maintenant, mais c’est sur ma peau maintenant. Je ne peux rien y changer. »

Certains paient leurs tatouages avec plus que des visages rouges qui tentent le destin. En 2016, le champion paralympique britannique Josef Craig a été disqualifié aux Championnats d’Europe de natation du Comité international paralympique en raison des anneaux sur son cœur qui auraient « enfreint les règlements publicitaires ».

De toute évidence, les tatouages sont devenus plus courants, mais la diffusion des anneaux a beaucoup à voir avec la pression des pairs à l’ancienne. Ils seront partout dans le village, et cela donne des idées aux athlètes non tatoués. « C’est l’une des choses que tous les Olympiens les plus cool ont », a déclaré l’archer Brady Ellison en 2016.

Si vous avez aussi vu les Olympiens les plus cool, sauter d’un bâtiment ou tirer des flèches, le feriez-vous aussi Brady ? Ne répondez pas.

Mais il y a un objectif plus noble dans la commémoration d’une participation aux Jeux olympiques. Un tatouage est un témoignage du sacrifice, un témoignage qui n’a pas à vivre dans un coffre-fort comme une médaille. « C’est un rappel intéressant d’un moment très significatif de ma vie », dit Jacobs. « Cela m’aide à me rappeler que je peux surmonter tous les défis, et généralement le travail acharné et la diligence fonctionnent vraiment. La concentration et le travail acharné vous mènent là où vous voulez aller, ou très près. »

Bien sûr, il y a un sentiment que beaucoup de gens partagent à propos de leurs tatouages de jeunesse, un souhait de ne jamais les avoir eus. Pas Jacobs cependant. « Je ne le regrette pas », dit-il, et la version sur son biceps sert un autre objectif : « Cela me garde à la salle de sport. Je ne peux pas le voir disparaître dans le néant. »