Le travail a-t-il vraiment trouvé un plus grand désordre financier que prévu?

Le nouveau gouvernement travailliste est au pouvoir depuis un peu plus de trois semaines. Dans ce laps de temps, les ministres affirment avoir trouvé les ministères gouvernementaux dans un état bien pire que ce qu’ils pensaient. Le Chancelier affirmera lundi que les finances publiques sont dans un mauvais état – et que cela entraînera des décisions difficiles. Pour utiliser le jargon de Westminster, elle prépare le terrain pour des annonces qui pourraient ne pas être populaires. Mais dans quelle mesure ce à quoi le gouvernement est confronté est-il réellement une surprise ? Et dans quelle mesure ces ministres essaient-ils de façonner le récit politique ?

Tout d’abord, il convient de souligner que nous avions déjà une bonne idée de l’état des finances du pays. L’Office for Budget Responsibility (OBR) les publie deux fois par an – la dernière analyse complète remonte à novembre dernier. Nous savions également pendant la campagne électorale qu’il y aurait des décisions difficiles à prendre. La BBC les a couvertes – y compris les avertissements selon lesquels il y aurait probablement des hausses d’impôts ou des coupes, ou les deux, en raison d’une réduction des dépenses publiques. L’Institute for Fiscal Studies (IFS) a suggéré que certains ministères pourraient subir des coupes de 10 à 20 milliards de livres sterling – quelque chose que le travail n’était pas pressé de discuter pendant la campagne.

Alors, qu’y a-t-il de nouveau ? Les initiés du Trésor affirment qu’il y a eu des surprises depuis leur prise de fonction. L’une d’entre elles est que les accords sur les salaires du secteur public coûteront probablement beaucoup plus cher que prévu. Les organes indépendants de révision des salaires ont déclaré que les enseignants et les infirmières devraient recevoir 5,5 %, contre ce à quoi la plupart s’attendaient. Le dernier gouvernement avait budgété un montant inférieur de 2 %, selon des sources, donc financer l’accord beaucoup plus élevé coûterait des milliards de livres. Si une augmentation similaire se produit dans tout le secteur public, cela coûterait des milliards de plus. Le ministère de la Santé et des Affaires sociales a également averti que les programmes de construction hospitalière en Angleterre coûteraient beaucoup plus que prévu.

Le Trésor a l’intention de publier un rapport complet et un décompte lundi, expliquant où il pense avoir trouvé un « trou noir ». À ce moment-là, nous pourrons examiner les calculs et voir ce qui est vraiment nouveau. Mais il était connu avant les élections que quiconque serait au pouvoir ensuite serait confronté à de grands défis. Rachel Reeves a commencé à parler d’un héritage difficile bien avant le jour du scrutin. Mme Reeves a déclaré au Financial Times en juin : « Nous avons maintenant l’OBR. Nous savons que les choses sont dans un état plutôt mauvais… Vous n’avez pas besoin de remporter une élection pour le découvrir. »

Ainsi, revenons à la politique. Parce que tout cela est en grande partie une question de politique. Le nouveau gouvernement tente de façonner le débat pour les années à venir. Il veut faire valoir qu’il a hérité d’une situation si désastreuse qu’il doit prendre des mesures assez impopulaires. Il veut que vous blâmiez les conservateurs – pas le Labour. L’ancien chancelier Jeremy Hunt affirme que tout cela est absurde et a averti que le Labour prépare le terrain pour des hausses d’impôts qu’il n’a pas divulguées pendant la campagne électorale. Cependant, la stratégie travailliste n’est pas nouvelle.

Les conservateurs ont fait quelque chose de similaire lorsqu’ils ont pris le pouvoir en 2010, affirmant que le Labour au pouvoir avait fait crashé l’économie et laissé le gouvernement sans argent – c’est pourquoi l’austérité était essentielle. C’est un argument que les conservateurs continuent de faire aujourd’hui. Et n’oubliez pas, le Labour au pouvoir prend des décisions. Il s’est engagé à ne pas augmenter l’impôt sur le revenu, les cotisations nationales, la TVA et l’impôt sur les sociétés. Il a déclaré ne pas emprunter d’argent supplémentaire pour les dépenses courantes. Il est probable qu’il choisira de payer les travailleurs du secteur public plus que l’inflation, conformément aux recommandations des organismes de rémunération.

Ainsi, le gouvernement a peut-être trouvé quelques surprises qui compliquent un peu sa vie. Mais il essaie aussi de façonner le récit politique et de préparer le terrain pour ce qui va suivre.