La NASA indique qu’il n’y a pas encore de date de retour pour les astronautes et la capsule Boeing à la station spatiale

Déjà plus d’un mois en retard pour leur retour, deux astronautes de la NASA resteront à la Station spatiale internationale jusqu’à ce que les ingénieurs aient résolu les problèmes qui affectent leur capsule Boeing, ont déclaré des responsables jeudi.

Les pilotes d’essai Butch Wilmore et Suni Williams étaient censés visiter le laboratoire en orbite pendant environ une semaine et revenir mi-juin, mais des défaillances des propulseurs et des fuites d’hélium sur la nouvelle capsule Starliner de Boeing ont incité la NASA et Boeing à les maintenir plus longtemps.

Le manager du programme de vol commercial de la NASA, Steve Stich, a déclaré que les responsables de la mission ne sont pas prêts à annoncer une date de retour. L’objectif est de ramener Wilmore et Williams à bord de Starliner, a-t-il ajouté.

« Nous rentrerons quand nous serons prêts », a déclaré Stich.

Stich a reconnu que des options de secours sont à l’étude. La capsule Dragon de SpaceX est un autre moyen de transporter les astronautes de la NASA à destination et en provenance de la Station spatiale.

« La NASA a toujours des options de contingence », a-t-il déclaré.

Les ingénieurs ont achevé la semaine dernière des tests sur un propulseur de secours dans le désert du Nouveau-Mexique et le démonteront pour tenter de comprendre ce qui s’est passé avant l’amarrage du Starliner. Cinq propulseurs ont échoué lorsque la capsule s’approchait de la station spatiale le 6 juin, un jour après le décollage. Quatre ont depuis été réactivés.

Il semble que des joints dégradés soient à l’origine des fuites d’hélium et des problèmes de propulseur – des problèmes totalement distincts – mais une analyse supplémentaire est nécessaire. L’équipe effectuera des tests de mise à feu des propulseurs de la capsule ce week-end pendant l’amarrage à la station spatiale pour recueillir davantage de données, a déclaré Mark Nappi de Boeing.

Chacun des 28 propulseurs de manœuvre peut tenir dans une main et pèse 2 livres (1 kilogramme). La capsule est également équipée de moteurs plus gros pour sortir de l’orbite en fin de vol. Tout cela fait partie d’un segment qui est jeté avant l’atterrissage, ce qui signifie qu’il n’y a rien à étudier pour les vols futurs.

Après le retrait des navettes spatiales, la NASA a engagé des entreprises privées pour transporter des astronautes vers la Station spatiale, en payant des milliards de dollars à Boeing et SpaceX.

Il s’agissait du premier vol d’essai de Boeing avec un équipage à bord. Le vol de démonstration initial en 2019, à vide, n’a jamais atteint la Station spatiale en raison d’un mauvais logiciel, et Boeing a répété le test en 2022. D’autres problèmes sont apparus plus tard.

SpaceX transporte des astronautes depuis 2020. Les fusées Falcon 9 de SpaceX ont été clouées au sol ces deux dernières semaines en raison d’une défaillance de l’étage supérieur lors d’une mission de livraison de satellites. Plus la mise à l’arrêt continue longtemps, plus les vols d’équipage à venir risquent d’être retardés.

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