Cooper Flagg profite de l’occasion de jouer contre l’équipe olympique des États-Unis

Le basketteur de 17 ans, Cooper Flagg, impressionne les plus grands noms de la NBA

LAS VEGAS – Un tir à trois points par-dessus Anthony Davis, swish. Un tir en rotation le long de la ligne de fond contre Jrue Holiday, facile. Un retour acrobatique après avoir taclé les planches et avoir été fauché par Bam Adebayo, pas de problème.

Ce sont trois des meilleurs défenseurs de la NBA.

Cooper Flagg a 17 ans. Il s’en est très bien sorti contre eux tous.

L’histoire de l’entraînement de l’équipe de basketball olympique des États-Unis lundi était Flagg, qui n’a même pas encore joué son premier match universitaire. Le freshman de Duke – membre de l’équipe sélect qui a été invitée à s’entraîner contre l’équipe olympique lors de leur camp d’entraînement et largement considéré comme l’un des choix possibles pour la première place de la draft l’année prochaine – semblait totalement à l’aise contre certains des plus grands noms de la NBA.

« Il a cartonné ici », a déclaré l’entraîneur de l’équipe sélect des États-Unis, Jamahl Mosley, du Magic d’Orlando. « Il y a un facteur de respect pour ce qu’il a accompli. Les gens qui ne l’ont pas vu jouer, quand il se met en marche dans le jeu, voient rapidement ce qu’il peut faire. »

L’équipe sélect est généralement composée de jeunes joueurs de la NBA, invités à jouer des matchs amicaux contre l’équipe nationale et les aider à se préparer à la Coupe du Monde ou aux Jeux Olympiques. Flagg a été le premier joueur universitaire invité à faire partie de l’équipe sélect depuis que Doug McDermott et Marcus Smart ont été invités à rejoindre un mini-camp en 2013.

Mais ces situations n’étaient nulle part comme Flagg faisant partie de ce camp. McDermott avait disputé 110 matchs universitaires avec Creighton à ce moment-là et était deux fois All-American consensus. Smart sortait d’une saison freshman où il avait remporté le titre de rookie de l’année de la Big 12 et de joueur de l’année à Oklahoma State. Ils étaient déjà éprouvés.

Flagg n’a aucun point universitaire. Il a tout de même prouvé beaucoup de choses lors de ce camp.

« Il le veut », a déclaré le garde américain Devin Booker. « Je sais que cette expérience, il l’emmènera avec lui et avancera. »

Dans le match amical de lundi – l’équipe olympique a battu l’équipe sélect 74-73 – Flagg était au centre de tout en fin de match et semblait parfaitement à l’aise. Et quand c’était fini, il y avait plein de photos avec tout le monde ; la dernière journée de l’équipe sélect au camp était lundi, bien que certains pourraient être invités à rester pour continuer à aider l’équipe olympique.

« Pouvoir faire ce qu’il a fait, sans même jouer un match universitaire, sans parler d’un match NBA, il n’y a pas de peur », a déclaré l’ailier de l’équipe sélect Jaime Jaquez Jr. du Heat de Miami. « C’est sans relâche. Et la chose que vous pouvez dire de lui, c’est qu’il a juste un sens et la volonté de gagner. Il n’a pas besoin du ballon. Il trouve juste un moyen. Et le ballon trouve son chemin vers lui. C’est quelque chose qu’on ne peut pas enseigner. Il a juste une grande sensibilité pour le jeu. »

Flagg est un ailier de 6 pieds 9 pouces de Newport, dans le Maine, mais a joué ses trois dernières années de basketball lycéen à l’académie de Montverde en Floride. Il a choisi Duke plutôt qu’UConn, a été le joueur masculin de l’année de USA Basketball en 2022 après avoir mené les Américains à l’or lors de la Coupe du Monde U17, et a été le joueur national de l’année de Gatorade, le joueur de l’année de Naismith et un McDonald’s All-American lors de sa dernière saison lycéenne.

« J’étais choqué, j’étais surpris, et j’étais vraiment excité pour cette opportunité, » a déclaré Flagg. « Et je suis juste vraiment béni d’avoir pu venir et en profiter pour montrer ce que j’ai. J’étais vraiment reconnaissant de venir et d’apprendre. C’était la plus grande chose pour moi, juste être capable d’apprendre et de grandir, de partager un gymnase avec tous ces grands, grands noms. Légendes. Donc, je suis vraiment béni. »