Ces plus anciens termitières habitées sont actives depuis 34 000 ans

Des scientifiques en Afrique du Sud ont été stupéfaits de découvrir que les termitières encore habitées dans une région aride du pays ont plus de 30 000 ans, ce qui en fait les plus anciennes termitières actives connues.

Selon les chercheurs de l’Université de Stellenbosch, certaines des termitières près de la rivière Buffels dans le Namaqualand ont été estimées à 34 000 ans grâce à la datation au radiocarbone.

« Nous savions qu’elles étaient anciennes, mais pas autant », a déclaré Michele Francis, maître de conférences au département de science du sol de l’université, qui a dirigé l’étude. Son article a été publié en mai.

Francis a déclaré que les termitières existaient alors que des chats à dents de sabre et des mammouths laineux erraient dans d’autres parties de la Terre et que de vastes étendues de l’Europe et de l’Asie étaient couvertes de glace. Elles sont antérieures à certaines des premières peintures rupestres en Europe.

Certaines termitières fossilisées ont été découvertes datant de millions d’années. Les termitières habitées les plus anciennes avant cette étude avaient été trouvées au Brésil et datent d’environ 4 000 ans. Elles sont visibles depuis l’espace.

Francis a déclaré que les termitières Namaqualand sont une version termitière d’un « complexe d’appartements » et que les preuves montrent qu’elles ont été continuellement habitées par des colonies de termites.

Les termitières sont une caractéristique célèbre du paysage du Namaqualand, mais personne ne soupçonnait leur âge avant que des échantillons en soient pris pour être analysés par des experts en Hongrie.

« Les gens ne savent pas que ce sont des paysages anciens et spéciaux qui sont préservés là-bas », a déclaré Francis.

Certaines des plus grandes termitières – connues localement sous le nom de « heuweltjies », ce qui signifie petites collines en afrikaans – mesurent environ 30 mètres de diamètre. Les nids de termites sont aussi profonds que 3 mètres sous terre.

Les chercheurs ont dû creuser soigneusement des parties des termitières pour prendre des échantillons, et les termites sont entrés en « mode d’urgence » en comblant les trous, a déclaré Francis.

L’équipe a entièrement reconstruit les termitières pour protéger les termites des prédateurs comme les fourmiliers.

Francis a déclaré que le projet n’était pas seulement une fascinante exploration des structures anciennes. Il offrait également un aperçu d’un climat préhistorique qui montrait que le Namaqualand était un endroit beaucoup plus humide quand les termitières ont été formées.

Les termites laboureurs du sud sont experts dans la capture et le stockage de carbone en collectant des branches et autres bois morts et en les replaçant profondément dans le sol. Cela présente des avantages pour compenser le changement climatique en réduisant la quantité de carbone émise dans l’atmosphère.

C’est également bon pour le sol. Des masses de fleurs sauvages fleurissent sur le dessus des termitières dans une région qui reçoit peu de pluie.

Francis a appelé à plus de recherche sur les termitières étant donné les leçons qu’elles offrent sur le changement climatique, le maintien des écosystèmes et peut-être même pour améliorer les pratiques agricoles.

« Nous aurions intérêt à étudier ce que les termites ont fait dans les termitières. On les pensait très ennuyeux », a-t-elle déclaré.