Les questions sur l’âge et la forme physique de Biden rappellent une autre campagne: celle de Reagan en 1984

L’âge des candidats à la présidence est une question qui date de plus de quatre décennies. Le président Ronald Reagan y a répondu en s’engageant à démissionner s’il devenait inapte, et plus tard avec une blague astucieuse qui a relancé sa campagne d’un débat maladroit à une victoire écrasante dans 49 États et un second mandat.

« Il ne sera pas question de mon âge dans cette campagne », a déclaré Reagan à la question qu’il savait inévitable, peut-être le moment le plus célèbre de l’histoire des campagnes électorales. « Je ne vais pas exploiter à des fins politiques la jeunesse et l’inexpérience de mon adversaire. »

L’audience a rugi, même le vice-président démocrate Walter Mondale a ri – et la réélection de Reagan était de nouveau sur les rails.

Aujourd’hui, le président démocrate Joe Biden, âgé de 81 ans, peine à trouver un moment rédempteur après un débat désastreux contre l’ancien président républicain Donald Trump, âgé de 77 ans. Ces 90 minutes de la semaine dernière ont déclenché des alarmes parmi les démocrates espérant que Biden empêcherait Trump de retourner à la Maison Blanche – et ont renforcé les inquiétudes parmi les électeurs sceptiques de longue date quant à la manière dont l’un ou l’autre des hommes âgés gouvernerait une nation complexe de plus de 330 millions de personnes pour quatre années supplémentaires.

Au cœur de la question – à quel âge est-on trop vieux pour être président ? – se trouve la compétence. Et les Américains n’ont jamais eu autant d’expérience personnelle avec les effets du vieillissement qu’aujourd’hui.

Une vague de baby-boomers prenant leur retraite signifie que des millions d’Américains en savent plus sur le déclin cognitif. Pour beaucoup, cette expérience généralisée a donné au ralentissement de Biden lors du débat de jeudi dernier un goût de déjà-vu.

Trump semblait plus vigoureux, même s’il a menti ou mal interprété de nombreux faits. Lorsqu’il a défié Biden à un test cognitif, Trump a bafouillé en nommant le médecin qui lui avait administré.

« C’est un épisode, ou est-ce une condition ? » se demandait la représentante Nancy Pelosi, 84 ans, sur MSNBC, reflétant la question qui domine les cercles démocrates cette semaine. « C’est légitime – pour les deux candidats. »

Reagan a été confronté aux mêmes questions même avant d’être élu en tant que président le plus âgé à ce moment-là. En 1980, à 69 ans, il a promis de démissionner s’il sentait un grave déclin cognitif pendant son mandat.

« Si j’étais président et que j’avais le moindre sentiment que mes capacités avaient diminué avant qu’un deuxième mandat commence, je partirais », a-t-il déclaré au New York Times le 10 juin 1980. « De la même manière, je démissionnerais également. »

Cela ne s’est pas produit. Reagan a effectué deux mandats complets, quittant ses fonctions en 1989. Il a annoncé en 1994 qu’il avait été diagnostiqué avec la maladie d’Alzheimer. Il est décédé en 2004.

Ni Trump ni Biden n’ont pris un engagement similaire, et leurs campagnes n’ont pas répondu aux demandes de commentaire mercredi.

Pour Reagan, la question de l’âge s’est estompée pendant son premier mandat alors que toutes les questions de santé se sont concentrées sur sa récupération après une tentative d’assassinat presque fatale en 1981. Il semblait se diriger vers une réélection facile. Et les débats semblaient des contextes naturels pour l’ancien acteur d’Hollywood qui parlait si bien. Mais sa performance lors du premier affrontement avec Mondale dans la campagne de 1984 a ramené la question de l’âge au premier plan.

Le président, alors âgé de 73 ans, a bafouillé et hésité. Il semblait perdre le fil de sa pensée à un moment donné et semblait fatigué à d’autres moments. Personne ne l’avait vu se comporter en public de cette manière, se souvient Rich Jaroslovsky, alors correspondant de la Maison Blanche pour le Wall Street Journal et co-auteur d’un article intitulé : “Une nouvelle question dans la course: Le plus vieux président des États-Unis montre-t-il son âge ?”

L’âge de Reagan – en réalité sa capacité à briguer un second mandat – faisait désormais indéniablement partie de la campagne de 1984, un parallèle frappant avec ce qui se passe en 2024 après la performance chancelante de Biden lors du débat. Mais il y a des différences clés.

Reagan était en tête avant le premier débat, tandis que Biden et Trump étaient pratiquement à égalité. Sur scène, « Biden était terrible dès le début », a déclaré Jaroslovsky, désormais fondateur de l’Online News Association et enseigne un cours sur l’histoire du journalisme numérique à l’Université de Californie Berkeley.

Alors, comme maintenant, a déclaré Jaroslovsky, les supporters du président contesté ont fourni une vigoureuse défense.

L’opération Reagan a déclaré qu’il était fatigué. On a critiqué le staff pour l’avoir trop préparé, a dit Jaroslovsky. L’équipe de Biden a cité la fatigue de deux voyages à l’étranger qui avaient épuisé même des membres du personnel plus jeunes. Ce fut une mauvaise soirée, ont-ils dit. Les reproches ont fusé envers les proches du président. Les démocrates au Congrès se sont plaints que la performance de Biden avait nui à leurs chances aux élections. Et les critiques de la presse ont soutenu que les journalistes n’avaient pas tenu le président et son équipe pour responsables.

Mardi, la pression montait sur Biden pour se retirer de la course et ouvrir un processus difficile pour que les démocrates nomment quelqu’un d’autre. La crise a secoué le Parti démocrate à un peu plus de six semaines de sa convention à Chicago. Il n’est pas certain que Biden et Trump débattent une deuxième fois.

Le moment de Reagan en 1984 est survenu au bout de 33 minutes, lorsque Henry Trewhitt du (Baltimore) Sun a déclaré : « Vous êtes déjà le plus vieux président de l’histoire, et certains de vos collaborateurs disent que vous étiez fatigué après votre dernier affrontement avec M. Mondale. » Ici, Reagan a aligné ses pieds et réprimé un sourire. Il était prêt.

Trewhitt a noté que le président John F. Kennedy (le plus jeune Américain élu président) n’avait presque pas dormi pendant la crise des missiles de Cuba : « Avez-vous le moindre doute dans votre esprit que vous seriez capable de fonctionner dans de telles circonstances ? »

« Absolument pas, M. Trewhitt », a répondu Reagan. Plus tard, il a déclaré : « Je suis aux commandes. »

La question de l’âge des candidats à la présidence est une préoccupation majeure pour les électeurs et les partisans politiques. Il est essentiel d’évaluer la compétence et la capacité de chaque candidat à diriger un pays aussi complexe que les États-Unis. L’expérience de Ronald Reagan face à ces interrogations offre des leçons importantes pour les candidats actuels, comme Joe Biden et Donald Trump. En définitive, la question de l’âge ne devrait pas être un obstacle insurmontable, mais plutôt un facteur à prendre en compte avec d’autres critères de sélection lorsqu’il s’agit de choisir le prochain président des États-Unis.