La retraite de Roger Federer, Andy Murray et compagnie semblait autrefois être l’armageddon du tennis, écrit MATTHEW LAMBERT. Mais avec un groupe explosif de nouvelles étoiles – et un succès surprise au box-office – l’avenir s’annonce radieux.

Le Tennis Armageddon arrive; la fin des jours redoutée par le sport depuis 20 ans, quand les quatre cavaliers de l’apocalypse arrivent pour emporter le dernier du quatuor qui ont porté le sport sur leurs épaules.

Roger Federer est parti en 2022, Rafael Nadal et Andy Murray le suivront bientôt et même l’éternel Novak Djokovic montre des signes de ralentissement. Mais voici que, au lieu d’être une période de baisse de fréquentation et d’intérêt alors que ces trois titans restants deviennent de moins en moins pertinents, le sport est en plein essor.

Tous les quatre tournois du Grand Chelem ont battu des records d’affluence lors de leurs deux dernières éditions, et la finale de Wimbledon 2023 a été regardée par en moyenne 6,8 millions de personnes, avec un pic à 11,3 millions – selon ces mesures, le plus depuis le deuxième titre de Murray en 2016 et plus que la dernière finale entièrement des « Big Four », la victoire en cinq sets de Djokovic sur Federer en 2019.

Alors pourquoi les audiences afflue-t-elles toujours vers le tennis malgré la perte de ses stars les plus emblématiques, reconnaissables et commercialisables ? Covid-19 y est pour quelque chose, et peut-être aussi l’actrice hollywoodienne Zendaya.

Mais la raison principale est que, alors que les décideurs du sport regardaient le ciel avec désespoir au départ du trois fois saint Federer, Carlos Alcaraz est tombé dans leur giron comme un cadeau des dieux.

En janvier de l’année dernière, l’ATP et la WTA ont collaboré avec Netflix pour sortir Break Point, une tentative de copier le succès du mastodonte de la F1 Drive to Survive – et de mettre en avant la nouvelle génération d’étoiles.

Les chiffres d’audience ont été décevants. Les producteurs de l’émission ont estimé qu’ils n’avaient pas bénéficié du même niveau d’accès que sur Drive to Survive, et que pas assez de grandes stars du sport n’avaient sauté dans le train.

Ce qui s’est passé en mars de cette année a résumé la direction prise : le 9 mars, Netflix a annoncé que Break Point ne reviendrait pas pour une troisième saison. Le 14 mars, ils ont révélé une nouvelle émission de tennis : Alcaraz: la série documentaire.

Les connaisseurs du sport connaissent ce prodige espagnol depuis un certain temps, mais Alcaraz a explosé dans le grand public en 2022. Il a remporté des titres à Rio, Miami, Barcelone, Madrid et – cerise sur le gâteau – l’US Open. Il a commencé l’année hors du top 30 et l’a terminée en tant que plus jeune numéro un mondial masculin de l’histoire.

Le jeune homme de 21 ans a les résultats d’un champion chevronné et l’émerveillement des yeux écarquillés d’un débutant. Comme me l’a dit un vétéran du journalisme sportif : « C’est comme s’il ne pouvait pas croire certains des coups qu’il réussit ».

Mail Sport a parlé à deux experts de l’industrie des deux extrémités du spectre – Annabel Croft, qui reviendra en tant que commentatrice sur la BBC à Wimbledon cette année, et David Egdes, vice-président de Tennis Channel, une plateforme de streaming 24/7 qui domine la couverture américaine – sur la raison pour laquelle Alcaraz attire à la fois le grand public et les fans de tennis fortement investis, et comment le sport est positionné en ce moment.

« Croft affirme : « Je pense que tout dans la vie est menacé par le divertissement que l’on peut regarder n’importe quand, n’importe où. Le tennis a besoin de personnages et il a besoin de qualité – les gens apprécient la qualité. Il semble que nous ayons vécu une ère d’or, mais c’est à cette nouvelle génération de suivre ce que ces joueurs ont apporté.

« Federer était l’un des plus grands communicateurs que j’ai jamais vus dans le sport. Il était presque comme un messie – s’il était une religion, les gens l’auraient suivi.

« Mais Alcaraz a quelque chose de spécial. Il a une personnalité joyeuse et ludique et peu importe de quelle génération vous êtes, les gens sont attirés par lui. Il a une chaleur. »

Egdes, qui a travaillé étroitement avec les Big Four dans une précédente incarnation en tant que représentant des joueurs au conseil d’administration de l’ATP, estime que le sport évolue de façon transparente.

Sur le départ de Federer, il commence : « C’était un moment de transition – et incroyablement triste car les gens avaient l’impression que Roger était l’un d’entre eux. Il était une extension de l’identité des gens et ils ont appris à aimer le sport à travers Roger ou Rafa.

« Aussi triste que nous soyons de leur absence, la prochaine génération arrive si rapidement que nous ne ralentissons pas vraiment si l’on regarde l’intérêt des fans. Et pas seulement les Grands Chelems : Indian Wells, Miami, Madrid, Rome – ils battaient des records en termes d’affluence. »

Les deux époques se sont parfaitement imbriquées avec la rivalité entre Djokovic et Alcaraz. Ce n’était pas le cas lorsque Federer est apparu – il n’a affronté Pete Sampras qu’une fois et même s’il a affronté Andre Agassi 11 fois, il a remporté toutes les huit dernières, donc pas vraiment une rivalité.

Le récit du grand maître affrontant le prodige est captivant et il a atteint son apogée lorsque Alcaraz a battu Djokovic en finale de Wimbledon l’année dernière de manière sensationnelle. Le fait que les chiffres d’audience ce jour-là aient dépassé ceux de la dernière finale de Federer ici – et c’est une comparaison directe, étant donné qu’ils affrontaient tous les deux Djokovic dans des matches en cinq sets – montre à quelle vitesse Alcaraz s’est lié aux fans.

Sur Alcaraz, Egdes dit : « Tout le monde est absolument émerveillé par sa capacité à frapper des coups qui n’ont jamais été frappés auparavant. La saveur et le flair qu’il apporte – c’est une combinaison de Roger, Rafa, Novak, Becker, Agassi, tous mélangés en un jeu parfait. Et vous ajoutez à cela une personnalité incroyable : il sourira pendant un match et traitera tout le monde avec un respect ultime, mais il se battra et poursuivra chaque point sans jamais abandonner.

« Même s’il joue un match du premier tour, c’est fascinant à regarder. »

Alors Alcaraz a le jeu, il a le charisme et – surtout – il a aussi le rival. Jannik Sinner est le yin soyeux, fluide, l’effortless du yang explosif d’Alcaraz.

Ils se sont affrontés neuf fois jusqu’à présent, Alcaraz prenant l’avantage après sa victoire en cinq sets en demi-finale de Roland Garros. La rivalité est magnifiquement posée et le All England Club prie pour que la rencontre n°10 ait lieu en demi-finale la semaine prochaine.

« Lorsqu’ils se rencontrent, il n’y a pas de jeu d’acteur, pas de crises, pas de mauvais comportement – il n’y a que du tennis et du respect entre eux et que le meilleur gagne », déclare Croft.

« Federer et Nadal ont eu ce genre de rivalité : les deux esprits se confrontant, deux compétiteurs têtus et forts qui apportent des éléments et des qualités différents. J’ai l’impression que nous sommes au début d’une très grande rivalité. »

La comparaison Federer-Nadal refait surface dans presque chaque conversation sur les nouveaux venus sur le circuit.

« Alcaraz et Sinner ont repris là où Roger et Rafa se sont arrêtés », dit Egdes. « Les fans sont hypnotisés par cette nouvelle rivalité.

« Sinner est ce généreux, grand, élégant Italien qui parle allemand et anglais, qui a grandi en tant que skieur, qui est concentré sur tout ce qui se passe entre les lignes. C’est l’athlète droit et dévoué contre l’Alcaraz flamboyant. Ils se contrastent si bien dans le style. »

Nous ne pouvons pas attribuer tout le mérite de la croissance récente du tennis à Alcaraz et Sinner cependant. Il y a des preuves significatives que la pandémie de Covid-19 a contribué à une augmentation de l’intérêt pour le sport.

En tant que jeu de plein air et naturellement distancié, le tennis a été l’un des rares sports à être admissible pendant une grande partie des confinements mondiaux. Cela a attiré de nouveaux joueurs dans le jeu et les preuves suggèrent qu’ils ont été retenus. La participation a augmenté de 35 % aux États-Unis entre 2019 et 2023, et de 44 % en Grande-Bretagne sur la même période.

Il y avait 639 000 membres de clubs de tennis au Royaume-Uni en 2021 et il y en a maintenant 859 421 – une augmentation de 34 %. Mon propre club, Coolhurst dans le nord de Londres, n’avait jamais eu de liste d’attente avant le Covid, mais compte maintenant près de 800 personnes souhaitant adhérer, avec une dizaine de noms ajoutés chaque semaine.

Plus de joueurs se transformeront naturellement en plus de fans, et le tennis étant un sport presque quotidien, il a été disponible à regarder toute l’année pendant les confinements. Au moins au Royaume-Uni, disposer de cinq semaines complètes de tennis sur gazon en clair est crucial pour maintenir l’intérêt.

Il y a aussi un élément économique post-Covid. Une étude du Fonds monétaire international a montré que les familles à revenu moyen et supérieur ont économisé environ 15 % de plus pendant la pandémie. Le public de base du tennis est parmi cette démographie et avec les fréquentations en hausse, il semble qu’ils dépensent une partie de ce revenu disponible pour assister à des événements.

Il y a dans l’industrie un sentiment que les fans se sentaient privés d’action en direct pendant Covid et reviennent avec une vengeance. Amélie Mauresmo, directrice du tournoi de Roland Garros, a déclaré lors de l’événement de cette année : « Après Covid, nous avons constaté un changement dans le comportement des gens en termes d’ambiance. Les émotions sont revenues et les gens avaient soif de revivre ce genre d’émotion. » Mauresmo a finalement décidé que les fans français étaient si assoiffés qu’elle devait interdire l’alcool, mais c’est une autre histoire.

Un dernier point en faveur du tennis récemment : cela ne fait jamais de mal d’avoir un film à succès sexy et au box-office sur votre sport. Challengers du réalisateur italien Luca Guadagnino est sorti en avril de cette année, avec l’icône de la pop culture Zendaya dans le rôle d’apex d’un triangle amoureux. Une étude du cabinet de conseil Venture Smarter a révélé que les recherches de « leçons de tennis » ont augmenté de 245 % dans le monde entier le mois suivant la sortie du film.

Maintenant, il ne nous reste plus qu’à voir Alcaraz et Sinner se disputer la même femme, et les jours de Federer, Nadal, Djokovic et Murray seront bel et bien derrière nous…