La Chine teste les limites de l’accord de défense entre les États-Unis et les Philippines
La Chine a intensifié son agression contre les Philippines dans les eaux contestées de la mer de Chine méridionale, mettant en doute la force de la dissuasion américaine, selon des analystes de politique.
La semaine dernière, la garde côtière chinoise a saisi deux navires philippins en mission de ravitaillement sur le récif Second Thomas Shoal dans les îles Spratly, blessant gravement un membre de la marine, selon les autorités philippines. Le récif est revendiqué à la fois par Manille et Pékin.
La zone a connu plusieurs affrontements ces derniers mois. Les experts affirment que le dernier incident représente une escalade et montre les limites du Traité de défense mutuelle entre les États-Unis et les Philippines signé en 1951.
« L’échec du TDM à dissuader le [dernier affrontement] montre le flou dans les engagements transmis par les deux parties », a déclaré Chester Cabalza, président et fondateur du groupe de réflexion basé aux Philippines, International Development and Security Cooperation.
L’année dernière, les Philippines et les États-Unis ont publié de nouveaux « Directives de Défense Bilatérales », réaffirmant qu’une « attaque armée » dans la mer de Chine méridionale contre des navires philippins entraînerait des obligations de défense mutuelle des États-Unis.
La Chine, de son côté, a veillé à ne pas déclencher le TDM en évitant l’utilisation d’armes à feu, optant plutôt pour des tactiques de « zone grise » – des actions coercitives n’atteignant pas un conflit armé – au Second Thomas Shoal. Celles-ci ont notamment inclus l’utilisation de canons à eau et des collisions avec des bateaux philippins.
Les actions de Beijing visent à interrompre les missions de ravitaillement vers un navire philippin rouillé, échoué sur le récif depuis 1999, car sa présence semble légitimer la revendication des Philippines sur le récif.
Selon Cabalza, à moins que Manille et Washington ne fassent davantage pour accroître la dissuasion, Pékin continuera d’employer des tactiques de « zone grise » dans sa tentative de s’approprier le récif et d’autres zones contestées par les Philippines.
Un élargissement de la définition d’une « attaque armée » dans le traité pourrait inclure « tout acte intentionnel visant à infliger des blessures ou entraînant la mort de Philippins », a déclaré Richard Heydarian, conseiller politique et maître de conférences en affaires internationales à l’Université des Philippines.
Ces directives sont cohérentes avec l’interprétation du TDM dans un rapport du Commandement Indo-Pacifique des États-Unis, non classé l’année dernière. Cependant, selon Heydarian, une réaction modérée des Philippines face à l’affrontement de la semaine dernière pourrait être un signe de son appréhension quant à l’invocation du traité de défense mutuelle.
« Le gouvernement philippin est confronté à un dilemme énorme. Il souhaite une plus grande assurance de la part des États-Unis, mais il est probablement pas en train de l’obtenir, et il veut aussi éviter toute escalade indésirable », a déclaré Heydarian.
