SpaceX engagé pour détruire une ancienne station spatiale en retraite

La NASA a sélectionné la société SpaceX d’Elon Musk pour ramener la Station spatiale internationale en fin de vie. L’entreprise basée en Californie construira un véhicule capable de pousser la plate-forme en orbite de 430 tonnes dans l’océan Pacifique au début de la prochaine décennie. Un contrat pour ces travaux, évalué jusqu’à 843 millions de dollars, a été annoncé mercredi.

Les premiers éléments de la station spatiale ont été lancés en 1998, avec des opérations d’équipage continues commençant en 2000. La station orbite autour de la Terre toutes les 90 minutes à une altitude juste au-dessus de 400 km et a été le foyer de milliers d’expériences scientifiques, étudiant toutes sortes de phénomènes, de processus de vieillissement chez les humains à la formule de nouveaux types de matériaux.

Les ingénieurs affirment que le laboratoire reste structurellement solide, mais des plans doivent être mis en place dès maintenant pour son élimination ultérieure. Sans assistance, il retomberait finalement sur Terre de lui-même, ce qui pose un risque significatif pour les populations au sol.

« Le choix d’un véhicule de désorbitage américain pour la Station spatiale internationale (ISS) aidera la NASA et ses partenaires internationaux à assurer une transition sûre et responsable en orbite basse terrestre à la fin des opérations de la station. Cette décision soutient également les plans de la NASA pour les futurs sites commerciaux et permet l’utilisation continue de l’espace près de la Terre », a déclaré Ken Bowersox, directeur des opérations spatiales de l’agence, dans un communiqué.

Les États-Unis et la Russie dirigent le projet de la Station spatiale internationale. L’Europe, le Canada et le Japon jouent des rôles de soutien. Les partenaires occidentaux ont tous accepté de financer la station jusqu’en 2030; la Russie indique que sa participation s’étendra au moins jusqu’en 2028.

La NASA a étudié diverses options d’élimination en fin de vie. Cela inclut le démontage de la station et l’utilisation des éléments plus récents dans une plateforme de nouvelle génération. Une autre idée a simplement été de la céder à une entreprise commerciale pour la gérer et l’entretenir. Cependant, ces solutions présentent toutes des complications de complexité et de coût variables, ainsi que des difficultés juridiques pour démêler les questions de propriété.

Ni la NASA ni SpaceX n’ont publié de détails sur la conception du « remorqueur » de désorbitage, mais il faudra une poussée considérable pour guider en toute sécurité la station dans l’atmosphère au bon endroit et au bon moment. La grande masse et l’étendue de la plate-forme – des dimensions à peu près d’un terrain de football – signifient que certaines structures et composants sont susceptibles de survivre à la chaleur de la rentrée dans l’atmosphère et de toucher la surface.

Les contrôleurs permettront à l’orbite de l’ISS de décroître naturellement sur une période de temps, et après avoir retiré le dernier équipage, ils ordonneront au remorqueur d’exécuter la manœuvre finale de désorbitage. Les vaisseaux spatiaux redondants sont dirigés vers un endroit éloigné dans le Pacifique nommé Point Nemo. Nom…