Pour l’écrevisse de Nashville en danger, son rebond est à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle

Depuis une décennie, Dale McGinnity retourne des pierres dans le ruisseau Mill Creek pour étudier l’écrevisse de Nashville en voie de disparition. Il espère comprendre si ce petit crustacé, qui habite principalement la zone urbanisée autour de sa ville éponyme, est affecté par tout le développement qui l’entoure. Les résultats sont encourageants.

« Les choses ont l’air plutôt bonnes jusqu’à présent », a déclaré McGinnity, qui travaille au Nashville Zoo en tant que conservateur des ectothermes, ou des créatures à sang froid. « C’est une population vraiment agréable, peut-être stable ou légèrement croissante au cours de ces 10 années. »

Cependant, cette bonne nouvelle est également potentiellement une mauvaise nouvelle. Le Service américain de la pêche et de la faune a proposé de retirer l’écrevisse de Nashville de la liste des espèces en voie de disparition en 2019, et cette proposition est toujours en cours d’examen. Une population saine et robuste pourrait accroître la pression pour la retirer. Mais certains biologistes affirment que l’écrevisse de Nashville a encore besoin de protection car les espèces avec des aires de répartition très limitées sont plus vulnérables à l’extinction, pour diverses raisons.

McGinnity attribue la population saine actuelle aux récentes modifications des réglementations sur les eaux pluviales. Les eaux de ruissellement des parkings, des bâtiments et d’autres surfaces dures s’écoulent maintenant vers des zones de bioretention, où elles sont lentement réabsorbées dans le sol.

Mardi, McGinnity et une équipe du zoo étaient au ruisseau Mill Creek pour leur enquête annuelle sur la population. Les sycomores et les érables ombrageaient l’eau peu profonde et ondoyante remplie de roches plates en calcaire que les écrevisses aiment se cacher dessous. Il n’a pas fallu longtemps avant que le groupe ne commence à les repérer.

Une des caractéristiques qui rendent l’écrevisse de Nashville unique, selon McGinnity, est qu’elles restent dans des zones découvertes en pleine lumière du jour pendant les mois d’été. La plupart des écrevisses – également appelées écrevisses selon la région – sont principalement actives la nuit. Le comportement semble les rendre vulnérables aux prédateurs, et pourquoi elles le font est l’un des nombreux mystères que les scientifiques ont encore à étudier, a-t-il ajouté.

Les écrevisses de Nashville sont également inhabituellement sociables, a-t-il déclaré, notant qu’il en a trouvé jusqu’à 60 sous une seule pierre.

« Il y a encore beaucoup à apprendre sur les écrevisses de Nashville, et en fait sur toutes les écrevisses », a déclaré McGinnity. Il n’y a pas de meilleur endroit pour les étudier que le Tennessee, ou peut-être l’Alabama. Les deux États se disputent le titre de la plus grande diversité d’écrevisses au monde. Les deux États ont plus de 100 espèces, et de nouvelles sont encore découvertes et décrites, a-t-il ajouté.

Parker Hildreth, un biologiste du Tennessee Wildlife Resources Agency, utilise récemment des tests génétiques pour aider à cartographier cette diversité. Hildreth a déclaré qu’il avait grandi en jouant avec des écrevisses dans un ruisseau du Tennessee et avait récemment découvert que ces mêmes écrevisses avec lesquelles il jouait pourraient être une espèce non décrite.

Interrogé sur pourquoi le public devrait se soucier des écrevisses, Hildreth a offert deux réflexions.

« Les organismes aquatiques sont les sentinelles de la qualité de l’eau. Donc, si vous constatez des impacts sur nos espèces indigènes, les mêmes choses qui affectent la vie aquatique peuvent facilement affecter la vie humaine », a-t-il souligné. La deuxième raison est culturelle et remonte à son enfance.

« Je pense que c’est intrinsèque à la plupart des Tennesseans, nous avons grandi en jouant dans un ruisseau », a-t-il dit. « Et je n’aimerais pas vivre dans un monde où je ne pourrais pas le faire. »