Les joueurs palestiniens poursuivent leur lutte pour la qualification à la Coupe du Monde malgré la guerre dans leur pays d’origine

Le rêve de la Coupe du Monde maintient l’espoir pour les footballeurs palestiniens

PERTH, Australie – Mohammed Rashid a travaillé autrefois en tant que conducteur de chariot élévateur dans un entrepôt de Chicago.

Avance rapide jusqu’à ces temps sombres et Rashid, avec ses coéquipiers palestiniens de football, portent un poids plus lourd en sachant que le succès sur le terrain offre un peu de répit du guerre qui fait rage à Gaza.

Sur fond de la guerre Israël-Hamas, qui en est à son huitième mois, une équipe palestinienne inspirée a réalisé une course émouvante pour atteindre le troisième tour en Asie des qualifications de la Coupe du Monde pour la première fois.

« Ce qui ne vous tue pas vous rend plus fort », a déclaré Rashid à Perth lundi, à la veille du dernier match de son équipe au deuxième tour contre l’Australie. « Nous sommes ici pour une cause et un objectif. Qui que ce soit dans l’équipe doit performer. Il n’y a pas d’autre moyen d’y arriver. »

L’équipe palestinienne, classée 93e au monde, n’a jamais été proche de se qualifier pour la Coupe du Monde via le route de qualification de la Confédération asiatique de football. Avec l’expansion de la Coupe du Monde en 2026 à 48 équipes et l’attribution doublée de la qualification automatique pour l’Asie à huit équipes, il y a plus de chances de faire de l’histoire.

Les Palestiniens affrontent l’Australie à HBF Park mardi pour terminer le deuxième tour asiatique. Les deux équipes sont déjà qualifiées pour la prochaine étape en septembre.

« Bien sûr, c’est un grand rêve », a déclaré Rashid. « Tout est possible. Il y a beaucoup de travail dur à faire avant d’y arriver. »

Les responsables de l’équipe découragent les questions politiquement chargées lors des conférences de presse. Mais les joueurs sont prêts à s’engager publiquement dans des conversations sur la dévastation à Gaza. Plus de 36 700 Palestiniens ont été tués, selon le ministère de la Santé de Gaza, qui ne fait pas la distinction entre civils et combattants dans ses comptages. La guerre a été déclenchée après qu’Hamas et d’autres militants aient tué environ 1 200 personnes dans l’attaque du 7 octobre sur Israël, principalement des civils, et capturé environ 250 personnes en otage.

Jouer « donne la chance de porter le nom de la Palestine au monde entier, et la Coupe du Monde est la plus grande plate-forme pour cela », a déclaré Rashid, milieu de terrain défensif. « Ce qui se passe en ce moment nous affecte tous. On ne peut pas ne pas être affecté par cela. »

Rashid était boursier de football universitaire en Illinois de 2013 à 2017 avant de signer avec la Premier League palestinienne un an plus tard.

Alors que la plupart des membres de l’ONU ne reconnaissent pas la Palestine comme un pays, y compris les États-Unis et l’Australie, l’Association palestinienne de football est devenue membre à part entière de la FIFA en 1998.

L’équipe affectueusement connue sous le nom d’Al Fida’i (Les Guerriers) avait connu seulement un succès modéré au niveau continental jusqu’à récemment. Avec un style de jeu discipliné, reflétant la détermination de ses joueurs, l’équipe palestinienne n’a concédé qu’un seul but en cinq matches au cours de ce cycle de qualification.

Cela a été un effort remarquable étant donné que l’équipe n’a pas joué sur son sol depuis 2019, ayant été forcée d’accueillir des matches au Koweït et au Qatar. Les joueurs ont dû fuir pour leur sécurité et chercher des ligues étrangères.

Rashid, qui joue au soccer de club pour Bali United en Indonésie, a déclaré que pour son équipe, la partie la plus difficile de la compétition internationale était de ne pas pouvoir jouer à domicile.

« La dernière fois que nous avons joué contre l’Arabie Saoudite à domicile, c’était complet. Les gens montaient aux arbres pour regarder le match », a-t-il dit. « Nous avons eu 28 matchs à l’extérieur, ce qui est difficile. Mais nous jouons toujours pour notre peuple. »

Pour certains, la simple existence de l’équipe est perçue comme une déclaration politique. Le président de l’Association palestinienne de football, Jibril Rajoub, s’est vu refuser un visa d’entrée en Australie. Rajoub est également homme politique et dirige le comité olympique palestinien.

La question du visa a été soulevée le week-end lorsque l’équipe est arrivée à Perth. Lundi, le Premier ministre australien Anthony Albanese a été interrogé à ce sujet à Canberra, la capitale.

« Ces décisions sont prises à distance par les organes, par le département de l’immigration », a déclaré Albanese.

Rashid et ses coéquipiers espèrent laisser de côté ce revers et continuer à offrir une inspiration pour les Palestiniens.

« En ce qui concerne le soccer, vous essayez de sortir la tête de ça », a-t-il dit. Les matches internationaux de l’équipe de soccer sont « la seule chose qu’ils (les Palestiniens) regardent. La seule chose qui leur donne espoir.

« Pour nous, c’est une grande motivation. »

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