Suivi des baleines antarctiques pour des indices sur le changement climatique

A l’intérieur des corps des baleines à bosse se trouvent des indices sur la manière dont le changement climatique transforme l’Antarctique. Notre équipe scientifique de la BBC a traversé l’océan Austral, aux côtés des chercheurs, dans le but de suivre et d’étudier les géantes de cet endroit reculé et gelé.

Au milieu de la nuit, un grand fracas retentit à 3 heures du matin. Chaque tiroir de notre cabine est projeté ouvert et les objets sont projetés contre le mur. Nous avons heurté une vague de 12 mètres. Je ne suis pas un marin ; cela est alarmant, mais apparemment pas inhabituel dans le passage de Drake – la portion de l’océan Austral tristement rugueuse où nous nous trouvons. Nous sommes à bord d’un navire de croisière de 200 passagers, avec une équipe de scientifiques de la faune, en direction de la péninsule Antarctique.

L’un des chercheurs, le Dr Natalia Botero-Acosta, a un équipement saisissant dans ses bagages à main – un arc et des flèches sur mesure. « Ce n’est pas une arme », explique-t-elle. « C’est un outil scientifique que nous utilisons pour collecter des échantillons de peau de baleine et de lard. » En utilisant l’arc et une caméra drone, les chercheurs effectueront des examens de santé rapprochés sur chaque baleine à bosse qu’ils peuvent trouver pour déterminer si ces mammifères massifs mangent suffisamment.

Il s’agit d’une question importante, non seulement pour les impressionnantes baleines de 40 tonnes qui parcourent des milliers de kilomètres pour se gorger dans les mers froides, mais également pour la santé de l’océan et de notre planète. Dans les eaux riches et gelées de la péninsule, des manchots, des phoques et de nombreuses baleines se nourrissent de krill antarctique. Ces créatures minuscules, presque innombrables, ressemblant à des crevettes, prospèrent sous la glace de mer. Avec le réchauffement climatique, les scientifiques s’efforcent de comprendre ce que cela signifie pour cette source alimentaire dépendante de la glace.

Au petit matin de notre premier jour en Antarctique, dans des eaux côtières miraculeusement calmes, nous partons sur un petit bateau gonflable appelé zodiac. Le nuage descend et il commence à neiger. Chris Johnson dirige notre mission de recherche sur les baleines antarctiques, et il est l’expert mondial en conservation des baleines de l’ONG WWF. « Dans des conditions comme celles-ci », explique Chris, « le meilleur moyen de trouver des baleines est d’écouter – nous couperons le moteur du zodiac et fermerons les yeux. » Le silence est transformatif. Les multiples éclats de souffles de baleines résonnent sur les montagnes qui s’élèvent verticalement hors de l’eau vitrée. Les baleines à bosse géantes, affamées, se nourrissent dans cette baie. Tout autour de notre petit bateau, les animaux respirent, puis plongent, ouvrant leurs gueules cavernicoles pour laisser l’eau de mer chargée de krill affluer.

Nous nous dirigeons lentement vers les souffles les plus proches et Natalia tend la main pour attraper son arc et ses flèches. Les mammifères géants accumulent des indices chimiques sur leur environnement dans leur lard – des indices que Natalia prévoit de collecter. Elle ramasse l’une des flèches de l’arc. À l’extrémité affûtée, il y a une pointe en métal de 3 cm qui prélève un morceau de peau et de lard de la baleine. Un bouchon en caoutchouc empêche la flèche de pénétrer plus loin : elle attrape un échantillon, puis rebondit sur l’animal et flotte dans l’eau.

« C’est à 3 cm d’un animal de 14 m de long – donc c’est comme une piqûre de moustique », dit Natalia. En effet, lorsque sa flèche prend un morceau du corps d’une énorme baleine femelle, l’animal ne bouge pas. C’est une mère, aux côtés de son petit. Elle semble intriguée – faisant lentement le tour de notre bateau, puis glissant directement en dessous. Sa gigantesque tête et ses nageoires pectorales blanches – bordées de balanes – sont visibles alors qu’elle flotte lentement en dessous de nous. « Accrochez-vous au cas où elle remonterait », dit Chris. Mais la mère baleine glisse, refaisant surface de l’autre côté de nous avec un souffle.

Le petit est encore plus curieux, relevant la tête hors de l’eau. Le jeune mammifère marin semble nous examiner ; nous sommes un groupe étrange de minuscules mammifères terrestres dans un petit bateau en caoutchouc. Je ne peux pas m’empêcher de saluer le petit : « Bonjour, beau. » Les petits rorquals passent un an à téter le riche lait de leur mère. Avec un nouveau-né affamé d’une tonne, les calories sont importantes. « Nous devons trouver les habitats d’alimentation les plus critiques pour les baleines, afin de pouvoir les protéger », explique Chris. La santé des baleines, explique-t-il, met en lumière la santé de tout l’écosystème antarctique. Et les baleines sont physiquement nécessaires à un océan sain : les rorquals mangent du krill, et le krill mange des plantes microscopiques qui vivent dans la glace de mer – des plantes qui absorbent du carbone réchauffant la planète au fur et à mesure de leur croissance. Les baleines défèquent ensuite (en quantités massives) et fertilisent les plantes marines.

Il s’agit d’un cycle vertueux et productif que le changement climatique perturbe. « Il s’agit de processus naturels dont nous dépendons pour de l’air frais, de la nourriture et de l’eau propre », explique Chris. « Des endroits comme celui-ci sont importants pour nous tous. »

Il y a un groupe de rorquals dans cette baie et Natalia se prépare à prendre un autre prélèvement. Elle semble être en harmonie avec la baleine. Lorsqu’elle arque le dos hors de la surface, c’est le moment – et la zone idéale, riche en lard – pour elle de viser. Il y a un doux « clonk » lorsque la flèche rebondit sur la baleine, prenant son morceau de tissu. De retour dans son laboratoire à l’Université de Californie à Santa Cruz, Natalia pourra dire si cette baleine avait faim, était stressée ou enceinte à partir des signaux chimiques ou hormones qui s’accumulent dans son lard.

« Les données sur la grossesse sont si précieuses, » explique Natalia. « Mon collègue a précédemment constaté que, lorsqu’il y a peu de glace de mer, vous avez des taux de gestation plus bas. [Nous observons vraiment] l’effet du changement climatique – et de toutes ces menaces de conservation – sur les animaux. » La plupart des rorquals matures ici mangent environ trois millions de krill antarctiques chaque jour, pour se renforcer en vue d’un voyage de 8 000 km de retour vers les lieux de reproduction dans le Pacifique tropical.

Alors qu’un seul krill mesure 6 cm une fois adulte, collectivement, ils pèsent environ 400 millions de tonnes. Cela équivaut au poids combiné de chaque être humain sur Terre. Les essaims de krill ici dépendent de la glace de mer – ils broutent ses algues et survivent dans ses crevasses. Le professeur d’écologie marine Angus Atkinson du Laboratoire marin de Plymouth dit que le changement climatique représente une menace pour le krill. « Depuis 2017, il y a eu un déclin inquiétant de la glace de mer antarctique », dit-il. En 2023, elle a atteint un niveau record, avec plus de 2 millions de km carrés de glace en moins que d’habitude pendant l’hiver.

Une autre manière dont l’équipe étudie les baleines ici est d’en haut – avec un drone.