Un petit grain de combustible nucléaire est extrait de la centrale nucléaire japonaise en ruine, dans une démarche vers le nettoyage

Un robot extrait un échantillon de combustible nucléaire fondu d’une centrale de Fukushima: une avancée vers le nettoyage

Un robot qui a passé des mois à l’intérieur des ruines d’un réacteur nucléaire à la centrale de Fukushima Daiichi, frappée par le tsunami, a livré un petit échantillon de combustible nucléaire fondu jeudi, ce qui, selon les responsables de la centrale, constitue une étape vers le début du nettoyage de centaines de tonnes de débris de combustible fondu.

L’échantillon, de la taille d’un grain de riz, a été placé dans un conteneur sécurisé, marquant la fin de la mission, selon Tokyo Electric Power Company Holdings, qui gère la centrale. Il est en cours de transport vers une boîte à gants pour des mesures de taille et de poids avant d’être envoyé à des laboratoires externes pour des analyses détaillées au cours des prochains mois.

Le directeur de la centrale, Akira Ono, a déclaré que cela fournirait des données clés pour planifier une stratégie de déclassement, développer les technologies et robots nécessaires et comprendre comment l’accident s’était développé.

Malgré de multiples sondages réalisés les années suivant la catastrophe de 2011 qui a dévasté la centrale et contraint des milliers de résidents des environs à quitter leur domicile, beaucoup de choses sur l’intérieur hautement radioactif du site restent encore inconnues.

L’échantillon, le premier à être récupéré à l’intérieur d’un réacteur, était significativement moins radioactif que prévu. Les responsables craignaient qu’il ne soit trop radioactif pour être testé en toute sécurité, même avec un équipement de protection lourd, et avaient fixé une limite maximale pour son retrait du réacteur. L’échantillon est resté bien en dessous de cette limite.

Cela a conduit certains à se demander si le robot a extrait le combustible nucléaire recherché dans une zone où des sondages précédents avaient détecté des niveaux beaucoup plus élevés de contamination radioactive, mais les responsables de TEPCO insistent sur le fait qu’ils pensent que l’échantillon est bien du combustible fondu.

Le robot télescopique, surnommé Telesco, a commencé sa mission en août avec un plan pour un aller-retour de deux semaines, après que des missions précédentes aient été retardées depuis 2021. Cependant, les progrès ont été suspendus deux fois en raison de problèmes – le premier impliquant une erreur d’assemblage qui a pris près de trois semaines à résoudre, et le second une défaillance de la caméra.

Le 30 octobre, il a prélevé un échantillon pesant moins de 3 grammes d’une montagne de débris de combustible fondu reposant au fond de la cuve de confinement primaire du réacteur 2, a déclaré TEPCO.

Trois jours plus tard, le robot est retourné dans un conteneur fermé, tandis que les travailleurs en combinaison complète de protection ont lentement retiré l’échantillon.

Jeudi, le gravier, dont la radioactivité avait enregistré un niveau bien en dessous de la limite fixée pour sa sécurité environnementale et sanitaire plus tôt cette semaine, a été placé dans un conteneur sécurisé pour être retiré de la salle.

Le retour de l’échantillon marque la première fois que le combustible fondu est extrait de la cuve de confinement.

Fukushima Daiichi a perdu ses principaux systèmes de refroidissement lors d’un séisme et d’un tsunami en 2011, provoquant des fondus dans ses trois réacteurs. Environ 880 tonnes de combustible fondu mortellement radioactif restent à l’intérieur.

Le gouvernement et TEPCO ont fixé un objectif de 30 à 40 ans pour terminer le nettoyage d’ici 2051, ce que les experts jugent trop optimiste et qu’il faudrait revoir. Certains disent que cela prendrait un siècle, voire plus.

Aucun plan spécifique pour le retrait complet des débris de combustible ou leur enlèvement final n’a été décidé.