Saison des ouragans dans l’Atlantique s’annonce ‘extraordinaire’

L’Atlantique Nord pourrait connaître jusqu’à sept ouragans majeurs de catégorie trois ou plus cette année, ce qui serait plus du double du nombre habituel, a averti l’agence météorologique américaine NOAA. Généralement, on s’attend à trois ouragans majeurs par saison. Jusqu’à 13 ouragans de catégorie un ou plus sont prévus pour la période, qui s’étend de juin à novembre. Les températures de surface de la mer record sont en partie responsables, de même qu’un probable changement des schémas météorologiques régionaux.

Bien qu’il n’y ait pas de preuves que le changement climatique produise plus d’ouragans, il rend les plus puissants plus probables et entraîne des pluies plus intenses. « Cette saison [d’ouragans] s’annonce extraordinaire », a déclaré l’administrateur de la NOAA, Rick Spinrad, lors d’une conférence de presse.

Le récent affaiblissement du phénomène météorologique El Niño – et le probable passage à des conditions La Niña plus tard dans l’année – créent des conditions atmosphériques plus favorables à ces tempêtes dans l’Atlantique. Contrairement à l’Atlantique, la NOAA avait déjà prédit une « saison des ouragans inférieure à la normale » dans la région du Pacifique central, où un passage à La Niña a l’effet inverse.

En moyenne, le bassin de l’Atlantique – qui comprend l’océan Atlantique, la mer des Caraïbes et le golfe du Mexique – connaît 14 tempêtes tropicales nommées par an, dont sept sont des ouragans et trois majeurs. Les tempêtes tropicales se transforment en ouragans lorsqu’elles atteignent des vents soutenus de pointe de 119 km/h. ‘Majeur’ ouragans (catégorie trois et plus) sont ceux qui atteignent au moins 178 km/h de vent.

Selon la NOAA, entre 17 et 25 tempêtes tropicales nommées sont attendues, dont entre huit et 13 pourraient devenir des ouragans et entre quatre et sept pourraient devenir des majeurs. Le nombre le plus élevé d’ouragans majeurs en une seule saison atlantique est de sept, observé en 2005 et 2020. Les prévisions de la NOAA suggèrent que 2024 pourrait s’en approcher.

Les causes exactes des tempêtes individuelles sont complexes, mais deux facteurs clés sont derrière les prévisions. Premièrement, il y a le probable passage d’El Niño à La Niña dans les mois à venir, ce qui aide ces tempêtes à se développer plus facilement. Deuxièmement, les températures de surface de la mer sont beaucoup plus chaudes que d’habitude dans la principale zone de formation des ouragans dans l’Atlantique tropical. Cela signifie souvent des ouragans plus puissants, car les eaux plus chaudes fournissent plus d’énergie aux tempêtes pour grandir lorsqu’elles se dirigent vers l’ouest.

Pour attirer l’attention sur la manière dont le réchauffement climatique rend les tempêtes les plus intenses plus probables, une récente étude a exploré la possibilité de créer un nouveau niveau de catégorie six. Cela « alerterait le public que les ouragans tropicaux les plus forts que nous connaissons actuellement sont sans précédent et la raison en est le réchauffement des océans de surface en raison du changement climatique », explique l’auteur principal de l’étude Michael Wehner, chercheur principal chez Berkeley Earth.

Les catégories d’ouragans ne tiennent compte que des vitesses du vent. Mais ces tempêtes posent d’autres risques majeurs, tels que les précipitations et les inondations côtières, qui se détériorent généralement avec le changement climatique, a averti la NOAA. L’air plus chaud peut contenir plus de vapeur, augmentant l’intensité des précipitations.

Pendant ce temps, les ondes de tempête – les augmentations à court terme du niveau de la mer dues aux ouragans – se produisent maintenant sur une base plus élevée. Cela est dû au fait que les niveaux de la mer sont maintenant plus élevés, principalement en raison de la fonte des glaciers et des mers plus chaudes. « L’élévation du niveau de la mer augmente la profondeur totale des inondations, rendant les ouragans d’aujourd’hui plus dommageables que les tempêtes des années précédentes », déclare Andrew Dessler, professeur de science atmosphérique à l’Université du Texas A&M.

Étant donné les prévisions actives, les chercheurs insistent sur la nécessité pour le public d’être conscient des risques que ces tempêtes peuvent poser – en particulier les « événements d’intensification rapide », où les vitesses du vent des ouragans augmentent très rapidement, et peuvent donc être particulièrement dangereux. « Nous constatons déjà des augmentations globales des vitesses les plus rapides à laquelle les ouragans de l’Atlantique s’intensifient – ce qui signifie que nous voyons probablement déjà un risque accru de dangers pour nos communautés côtières », explique Andra Garner, professeur adjoint à l’Université Rowan aux États-Unis.

« Il peut encore être difficile de prévoir l’intensification rapide des tempêtes, ce qui aggrave les défis liés à la protection de nos communautés côtières. »