Boeing lance une capsule d’astronaute longtemps retardée

La société américaine Boeing a lancé sa capsule Starliner vers la Station spatiale internationale (ISS) avec deux astronautes de la Nasa à bord. C’est la première fois que le véhicule est chargé de transporter des personnes après avoir traversé un long et tortueux programme de développement. Butch Wilmore et Suni Williams testeront la capsule lors d’une mission qui devrait durer un peu plus d’une semaine. Starliner est prévu pour s’amarrer à la station spatiale jeudi. La capsule est partie de la Station spatiale de la Force spatiale du Cap Canaveral en Floride, à bord d’une fusée Atlas de United Launch Alliance. L’ascension propulsée de 12 minutes semblait parfaite. Juste avant le décollage, le commandant Wilmore a remercié tous ceux qui ont travaillé pour rendre la mission possible. Faisant allusion aux difficultés passées, il a déclaré : « Quand les temps sont durs – et c’est souvent le cas – les durs s’y mettent, et c’est vous. » Le pilote de Starliner, Suni Williams, a ajouté : « Allez ‘Calypso’ ! (le nom de la capsule). Emmène-nous dans l’espace et ramène-nous. »

Cette mission est une entreprise cruciale pour le constructeur Boeing, qui a été sous pression après une série d’incidents de sécurité sur ses avions. Starliner a également rencontré de nombreux problèmes techniques qui ont retardé ses débuts prévus avec équipage de près d’une décennie. Le plus dramatique de ces problèmes est survenu lors du premier vol d’essai sans équipage de la capsule en 2019, lorsque des erreurs de logiciel ont contraint le véhicule à interrompre son voyage vers l’ISS. La Nasa a demandé qu’une deuxième course factice soit effectuée en 2022 pour s’assurer que les erreurs avaient été corrigées.

Les jours récents se sont à nouveau concentrés sur la préparation de Starliner avec la découverte d’une petite fuite d’hélium dans le système de propulsion de la capsule. Une analyse détaillée a finalement conduit Boeing et la Nasa à conclure que la fuite n’était pas assez grave pour retarder le lancement.

Starliner a été développé en réponse à la demande de la Nasa d’avoir des options commerciales pour envoyer ses astronautes dans l’espace. Après la retraite des célèbres navettes en 2011, l’agence voulait passer d’une situation où elle possédait et exploitait des véhicules à un arrangement où elle pourrait simplement acheter le service – tout comme une entreprise pourrait externaliser ses besoins en informatique ou sa paie. Le nouvel approche visait à faire économiser de l’argent à la Nasa, qu’elle pourrait ensuite dépenser pour ses projets ambitieux de retour des hommes sur la Lune. L’agence a attribué des contrats à Boeing et SpaceX pour les aider à mettre en service leurs capsules, puis les payer pour six missions opérationnelles. Alors que SpaceX a pu effectuer son test de vol avec équipage en 2020 et terminer six missions opérationnelles en mars de cette année, Boeing en est encore au stade du test de vol avec équipage initial. Si Starliner parvient à se prouver au cours des prochains jours, il rejoindra la capsule Dragon de SpaceX dans le transport routinier des astronautes, potentiellement dès le début de l’année prochaine.

Pour Mark Nappi, vice-président de Boeing qui dirige le programme de vol commercial de l’entreprise, c’était un soulagement de voir enfin la mission partir. « Mon patron était ici aujourd’hui. Le patron de mon patron était ici aujourd’hui et le patron du patron de mon patron était ici aujourd’hui. Donc évidemment, cela signifie beaucoup pour nous », a-t-il déclaré aux journalistes.

Starliner se dirige vers la station spatiale avec environ 340 kg (760 livres) de cargaison. Un article d’approvisionnement clé est une pompe de rechange pour le système de la station spatiale qui purifie l’urine en eau potable. Une grande partie de la cargaison est cependant simplement des marchandises de Boeing qui deviendront des objets de collection pour ce vol d’essai important. Cela comprend des écussons de mission, des pièces de monnaie, des stylos argentés Snoopy, des drapeaux américains et un disque dur avec environ 3 500 œuvres d’art d’enfants du monde entier. Si tout se passe comme prévu, Wilmore et Williams reviendront sur Terre fin de la semaine prochaine. Le Starliner est conçu pour revenir sur terre, en utilisant des coussins gonflables pour amortir le contact avec le sol. Il y a plusieurs endroits dans le sud-ouest des États-Unis où l’atterrissage pourrait être effectué, mais les responsables de la mission attendront de voir les prévisions météorologiques locales avant de faire un choix final. La meilleure opportunité serait le 14 juin au champ de tir de missiles de White Sands au Nouveau-Mexique. « Il n’y a rien de magique dans cette date. Quelques jours plus tard, nous avons également un autre ensemble d’opportunités », a déclaré Steve Stitch, responsable du programme de vol commercial de la Nasa.