Est-ce que le combustible synthétique peut remplacer le combustible fossile à l’échelle mondiale?

La décision d’abandonner les moteurs à combustion est-elle arrivée trop tôt? Après tout, la chimie des carburants synthétiques est connue depuis presque aussi longtemps que les voitures existent, et elle a le potentiel d’être une alternative viable à ce que nous connaissons et utilisons aujourd’hui.

L’électrification des voitures coche la case « résoudre le réchauffement climatique », mais pose la question de savoir si la décision précoce d’abandonner les moteurs à combustion a passé à côté d’une opportunité. Les plus grands producteurs de pétrole du monde risquent potentiellement de perdre le plus, car les alternatives pourraient les exclure.

Alors qu’ils peuvent avoir une emprise sur l’expertise et les ressources pour forer et produire des produits pétroliers, la même chose ne s’applique pas pour d’autres sources d’énergie. Cependant, ils seraient bien placés pour investir davantage dans des carburants synthétiques « plug-and-play » neutres en carbone, qui peuvent être distribués à l’aide des pompes à essence existantes sans avoir besoin de créer une infrastructure entièrement nouvelle.

Les experts disent depuis des années que le moyen le plus rapide de réduire le CO2 émis par les transports est de passer à un carburant liquide synthétique durable, neutre en carbone, sur lequel les véhicules existants peuvent fonctionner. « Plug-and-play » signifie que, contrairement à l’essence fortement dosée à l’éthanol, il ne peut y avoir que peu, voire aucun, inconvénient. Si les véhicules du monde entier pouvaient se ravitailler en carburant synthétisé à partir de matériaux organiques dès demain, le CO2 atmosphérique provenant du carburant de transport disparaîtrait presque du jour au lendemain.

Quels constructeurs utilisent des carburants synthétiques?

Le Groupe Volkswagen est l’un des constructeurs qui ont poursuivi le développement de carburants synthétiques depuis une vingtaine d’années. Porsche est parmi les derniers à s’intéresser à un projet de course, et maintenant Mazda, qui est devenu en 2021 le premier constructeur automobile à rejoindre l’Alliance eFuel, s’y intéresse également.

Comme Porsche, Mazda a pris la piste de course pour aider au développement et à la promotion de l’utilisation de carburants synthétiques. Dans le cas de Mazda, un moteur diesel Skyactiv-D de 1,5 litre, plutôt qu’un moteur essence, a propulsé une Mazda 2 préparée pour la course.

La Mazda fonctionne au Susteo, un carburant synthétique fourni par le partenaire Euglena, et les matières premières nécessaires pour le fabriquer sont de l’huile de cuisson usagée (90 %) avec de l’huile et de la graisse extraites de la micro-algue, appelée euglena, constituant le reste. L’utilisation d’huile végétale ne signifie pas que les véhicules sentent comme une friterie. C’est simplement une source de matériau bio-durable qui peut être convertie en essence ou en diesel synthétique.

Ce carburant est neutre en CO2 car les plantes utilisées pour le produire se sont nourries de CO2 de l’atmosphère pendant leur croissance. Cependant, l’objectif est de se tourner entièrement vers les algues comme source. Elles peuvent être cultivées sur des terres inadaptées à l’agriculture et ne rivalisent pas avec la production alimentaire.

Les carburants synthétiques peuvent-ils remplacer les combustibles fossiles à l’échelle mondiale?

Il faudrait beaucoup pour remplacer la consommation mondiale de pétrole. Les transports routiers consomment environ 1,3 milliard de gallons de pétrole et de diesel par jour dans le monde, mais, cela dit, le chiffre pour l’huile végétale est d’environ 140 milliards de gallons. Autrement dit, l’idée de produire suffisamment de carburant liquide sans culpabilité à partir d’algues pour alimenter les moteurs à combustion existants ne semble pas être une tâche impossible.