TikTok poursuivi pour l’addiction des adolescents et la monnaie virtuelle

Un groupe bipartisan d’une dizaine de procureurs généraux d’État dépose des poursuites mardi contre le géant des médias sociaux TikTok, avec une plainte accusant l’entreprise de tromper les utilisateurs en prétendant que son application est sécuritaire pour les enfants malgré ses fonctionnalités « addictives », et opérant un commerce de transmission d’argent sans licence.

Les 13 États qui intentent des poursuites comprennent New York, la Californie, ainsi que le district de Columbia.

« Notre poursuite vise à demander des comptes à TikTok pour les dommages causés aux enfants de Washington, D.C., » a déclaré l’Attorney General Brian Schwalb du district de Columbia, dans une interview avec CNBC.

La poursuite de Schwalb allègue une multitude de risques graves pour la santé mentale posés aux adolescents et aux enfants par une utilisation compulsive de TikTok, y compris la dépression, l’anxiété, la perte de sommeil et la dysmorphie corporelle.

Schwalb a qualifié l’application — qui permet aux utilisateurs de créer, partager et visionner des vidéos courtes — de « nicotine numérique » et a déclaré que TikTok cherche « intentionnellement à rendre accros les jeunes à sa plateforme. »

Il a affirmé que l’application « inflige des dommages immenses à toute une génération de jeunes. »

« En plus de privilégier ses profits à la santé des enfants, l’économie virtuelle illégale et non réglementée de TikTok permet aux coins les plus sombres et les plus dépravés de la société de s’attaquer à des victimes vulnérables, » a déclaré Schwalb.

« L’entreprise sait ce qui se passe et a choisi de l’ignorer. Cette poursuite vise à mettre fin à ses comportements illégaux, trompeurs et prédateurs. »

En plus de Washington, D.C., de New York et de la Californie, les autres États qui déposent des poursuites mardi sont l’Illinois, le Kentucky, la Louisiane, le Massachusetts, le Mississippi, le New Jersey, la Caroline du Nord, l’Oregon, la Caroline du Sud, le Vermont et Washington.

Un porte-parole de TikTok, dans une déclaration, a déclaré : « Nous sommes fortement en désaccord avec ces allégations, dont beaucoup nous semblent inexactes et trompeuses. »

« Nous sommes fiers du travail que nous avons fait et restons profondément engagés pour protéger les adolescents, et nous continuerons à mettre à jour et améliorer notre produit, » a déclaré le porte-parole. « Nous fournissons des protections solides, supprimons de manière proactive les utilisateurs suspects mineurs et avons volontairement lancé des fonctionnalités de sécurité telles que des limites de temps d’écran par défaut, le jumelage familial et la confidentialité par défaut pour les mineurs de moins de 16 ans. »

« Nous avons cherché à collaborer avec les procureurs généraux depuis plus de deux ans, et il est incroyablement décevant qu’ils aient pris cette mesure au lieu de travailler avec nous sur des solutions constructives aux défis de l’industrie. »

Plus de la moitié des jeunes âgés de 13 à 17 ans aux États-Unis utilisent l’application. À l’échelle mondiale, TikTok compte plus d’un milliard d’utilisateurs actifs.

La poursuite de Schwalb, qui allègue des violations des lois de protection des consommateurs du district de Columbia, accuse TikTok d’utiliser des algorithmes et des fonctionnalités de conception manipulatrices pour accrocher les jeunes utilisateurs en déclenchant des bouffées de dopamine dans leurs cerveaux impressionnables.

« TikTok sait que les fonctionnalités de conception de son application la rendent plus addictive et maintiennent les utilisateurs engagés plus longtemps, » allègue la plainte devant le tribunal supérieur de D.C.

« Même si cela peut être bon pour les affaires, cela a des effets périlleux sur les enfants. »

La plainte affirme également que en 2019, l’entreprise a introduit « deux nouvelles fonctionnalités dangereuses » : une fonctionnalité de diffusion en direct appelée TikTok LIVE et un système de monnaie virtuelle appelé TikTok « Coins. »

« TikTok se distingue par son utilisation de Coins — une monnaie virtuelle non autorisée, » allègue la plainte. « Les utilisateurs achètent des Coins pour envoyer des ‘Gifts’ virtuels lors de sessions LIVE, que les streamers peuvent encaisser en argent réel. TikTok incite les utilisateurs à aller LIVE en leur promettant ces récompenses monétaires ‘plus votre contenu devient populaire.' »

La plainte indique que TikTok « génère des revenus substantiels » à partir de ses Coins, en prélevant des commissions allant jusqu’à 50 % sur chaque transaction.

Le processus d’encaissement et de décaissement de la monnaie virtuelle de l’application est « un système de transmission d’argent virtuel » qui ne respecte pas la loi de D.C. en ne obtenant pas la licence de transmetteur d’argent requise, allègue la plainte.

Et « bien que LIVE, comprenant à la fois la diffusion en direct et des Gifts, ait une exigence d’âge minimum actuelle de 18 ans et plus, TikTok sait que ses mesures de vérification de l’âge indulgentes incitent les mineurs américains à mentir sur leur âge pour accéder, » a déclaré Schwalb dans sa plainte.

La plainte allègue également que la conception de LIVE, comprenant les Coins et les Gifts, « permet d’autres préjudices graves aux mineurs, y compris l’exploitation sexuelle. »

« TikTok est pleinement conscient que ces fonctionnalités se combinent pour créer un environnement où les enfants sont souvent sexuellement exploités par les utilisateurs mais a choisi de fermer les yeux pour augmenter sa rentabilité, » a déclaré le bureau de Schwalb dans un communiqué de presse.

Le siège social de TikTok aux États-Unis se trouve à Los Angeles, mais l’entreprise dispose d’une présence de lobbying importante et d’un bureau à Washington, D.C.

L’entreprise a récemment annoncé un partenariat avec l’équipe de hockey des Washington Capitals de la LNH, pour mettre en vedette le logo de TikTok sur ses maillots de match à l’extérieur pour la saison à venir, note la plainte.

La plainte demande que TikTok soit définitivement empêché de violer les lois de protection des consommateurs et ordonné de verser des restitutions aux utilisateurs, ainsi que des amendes civiles.

Les poursuites par Schwalb et les autres procureurs généraux d’État, qui déposent des plaintes séparées dans des tribunaux à travers les États-Unis, interviennent à un moment juridiquement délicat pour l’entreprise, qui est détenue par la société chinoise ByteDance.

En septembre, les avocats de TikTok ont plaidé devant une cour d’appel fédérale qu’une nouvelle loi, qui interdirait l’application d’ici le 19 janvier à moins que ByteDance ne trouve un acheteur non chinois pour l’entreprise, était inconstitutionnelle car elle viole les droits du Premier Amendement des utilisateurs de TikTok.

La loi a été adoptée par la Chambre des représentants et le Sénat en avril, après que des membres du Congrès et d’autres aient affirmé que l’application pose un risque pour la sécurité nationale des États-Unis.

En particulier, ils ont affirmé que le type de données qu’elle collecte pourrait être utilisé comme arme par les adversaires américains à Beijing, si les deux pays venaient à entrer en guerre.

Les poursuites sont les dernières d’une série de plaintes civiles déposées par les procureurs généraux d’État contre les entreprises de médias sociaux pour les préjudices présumés causés aux enfants et aux autres utilisateurs de leurs applications populaires.