Crunch point dans la course à la direction du Parti conservateur

Les semaines à venir définiront les contours de la politique à Westminster pour les années à venir. Le gouvernement présentera son budget à la fin du mois d’octobre. Quelques jours plus tard, les Conservateurs choisiront leur nouveau leader. La période post-électorale touchera à sa fin : les contours des plans du Labour deviendront plus clairs, Rishi Sunak ne sera plus le leader de l’opposition, son remplaçant aura été élu. Mais qui sera-t-il ?

Tout d’abord, le concours de mardi. Un quatuor deviendra un trio. Puis, le mercredi, un trio deviendra un duo – et ensuite les membres plus larges du Parti Conservateur choisiront parmi les deux finalistes. Robert Jenrick, Kemi Badenoch, James Cleverly et Tom Tugendhat passent des appels et prennent des repas avec tout membre du parlement conservateur ayant une appétence ou une soif. Même les plus voraces commencent à se lasser de l’attention maintenant. Dans le dernier tour, il y a près d’un mois, le secrétaire à l’ombre du travail et des pensions Mel Stride a réussi à obtenir 16 voix et a été éliminé. Cela signifie qu’il y a 16 voix à la recherche d’une nouvelle maison. Dans un parti de seulement 121 députés, 16 voix représentent beaucoup.

Tom Tugendhat semble avoir apprécié la conférence du Parti Conservateur – distribuant des gadgets, désolé, des souvenirs à quiconque acceptait : des smarties, des casquettes de baseball, des stylos, des blocs-notes, même des sucettes avec une photo de lui au milieu. Il a également critiqué avec passion et authenticité M. Jenrick lors de la réunion à Birmingham, dans une interview à Newsnight de la BBC, sur l’utilisation par le favori d’une vidéo mettant en vedette un ancien camarade de l’armée décédé plus tard. Son équipe se félicite des commentaires positifs du journaliste vétéran Charles, désormais Lord Moore dans le Daily Telegraph, le décrivant comme « le plus crédible en tant que leader qui relève les défis sombres que notre monde présente actuellement. » Néanmoins, l’attente générale parmi les différents camps est que Tom Tugendhat sera probablement le prochain à être éliminé.

Cela est principalement dû au fait qu’il y a aussi un sentiment généralisé que James Cleverly a de l’élan – après avoir semblé profiter pleinement de son moment avec son discours à la conférence. Il a obtenu l’approbation de Mel Stride, M. Stride écrivant dans le Daily Telegraph que M. Cleverly « a remporté la conférence ». Cependant, il doit également faire face à des critiques pour – comme certains le voient – avoir initié en tant que secrétaire d’État aux Affaires étrangères le processus qui a conduit le gouvernement à abandonner la souveraineté sur les îles Chagos dans l’océan Indien. Son équipe répond que en 15 mois au Foreign Office, il n’a pas fait cela, et le Labour l’a fait dans les trois mois suivant son arrivée au pouvoir. Mardi soir, lorsqu’ils ne seront plus que trois, la grande course commencera. Parce que dans le vote de mercredi, il ne s’agit pas vraiment de la première et de la deuxième place, mais plutôt de deux billets d’or pour atteindre le vote des membres du parti et d’un perdant. L’équipe de Jenrick, qui a affiché une confiance, voire une arrogance, tout au long, continue à en démontrer. Ils réfutent les critiques reçues de la part de Tugendhat et d’autres à la conférence, en disant « nous nous sommes battus comme nous le voulions ». Ils sont particulièrement passionnés et fiers d’avoir une position distincte de leurs rivaux en prônant le retrait de la Convention européenne des droits de l’homme – quels que soient les arguments que cela suscite. Et ils sont de plus en plus convaincus qu’ils seront eux et James Cleverly qui passeront en finale. Attendons de voir.

M. Cleverly est certainement l’opposant qu’ils veulent. Pourquoi ? Parce que « les chiens aboient, les chats miaulent et le candidat de droite remporte les élections à la direction du Parti Conservateur avec les membres », comme le dit un membre de l’équipe Jenrick. Ils craignent que Kemi Badenoch puisse les battre, mais ils estiment qu’ils battraient James Cleverly. Quant à l’équipe de Badenoch, ils mettent en avant l’approbation qu’ils ont obtenue de l’ancien ministre du cabinet David Davis et celle du gouverneur de Floride, Ron De Santis. Ils pensent incarner un conservatisme distinctif, original et combatif qui présenterait au gouvernement une opposition la plus gênante. Mais ils reconnaissent également en privé que James Cleverly s’est bien comporté à la conférence. Ainsi, voici une question : comment les députés conservateurs et le parti dans son ensemble réagiraient-ils si Mme Badenoch, qui est aimée par bon nombre de ses partisans, ne parvenait pas à se qualifier pour la finale ? Certains de ses partisans reconnaissent que les choses pourraient être houleuses. Il y a donc beaucoup en jeu – et quelques jours cruciaux à venir, qui pourraient définir ce à quoi ressemblera l’opposition au gouvernement dans les années à venir, et contribuer à façonner la compétitivité ou non des Conservateurs lors des prochaines élections.