L’astéroïde qui a tué les dinosaures n’était pas seul

Un énorme astéroïde qui a frappé la Terre et a éliminé les dinosaures il y a 66 millions d’années n’était pas seul, confirment les scientifiques. Un deuxième plus petit rocher spatial s’est écrasé dans la mer au large de la côte de l’Afrique de l’Ouest, créant un grand cratère pendant la même période.

Ce qui aurait été un « événement catastrophique », disent les scientifiques, a provoqué un tsunami d’au moins 800 mètres de haut déchirant l’océan Atlantique. Le Dr Uisdean Nicholson de l’Université Heriot-Watt a d’abord découvert le cratère de Nadir en 2022, mais un nuage d’incertitude planait sur la manière dont il avait vraiment été formé.

Maintenant, le Dr Nicholson et ses collègues sont sûrs que la dépression de 9 km a été causée par un astéroïde fonçant dans le fond marin. Ils ne peuvent pas dater l’événement exactement, ni dire s’il est survenu avant ou après l’astéroïde ayant laissé le cratère de Chicxulub large de 180 km au Mexique. Celui-ci a mis fin au règne des dinosaures.

Mais ils affirment que le plus petit rocher est également arrivé à la fin de la période crétacée, quand ils ont disparu. Au moment où il s’est écrasé dans l’atmosphère terrestre, il aurait formé une boule de feu. « Imaginez que l’astéroïde frappe Glasgow et que vous soyez à Édimbourg, à environ 50 km de distance. La boule de feu serait environ 24 fois la taille du Soleil dans le ciel, suffisante pour mettre le feu aux arbres et plantes à Édimbourg », déclare le Dr Nicholson.

Une explosion d’air extrêmement forte aurait suivi, avant un tremblement de terre sismique d’environ la taille d’un séisme de magnitude 7. De grandes quantités d’eau ont probablement quitté le fond marin, et plus tard ont cascade en créant des empreintes uniques sur le sol. Il est inhabituel que de tels gros astéroïdes se précipitent hors de notre système solaire en direction de notre planète en si peu de temps l’un après l’autre. Mais les chercheurs ignorent pourquoi deux ont frappé la Terre si près l’un de l’autre.

L’astéroïde qui a créé le cratère de Nadir mesurait environ 450-500 mètres de large, et les scientifiques pensent qu’il a frappé la Terre à environ 72 000 km/h. Les humains n’ont jamais été confrontés à un événement de cette ampleur, l’événement de Tunguska en 1908 étant le plus proche, lorsqu’un astéroïde de 50 mètres a explosé dans le ciel au-dessus de la Sibérie. L’astéroïde de Nadir faisait environ la taille de Bennu, qui est actuellement l’objet le plus dangereux en orbite près de la Terre. Les scientifiques affirment que la date la plus probable à laquelle Bennu pourrait frapper la Terre est le 24 septembre 2182, selon la NASA. Mais il ne s’agit que d’une probabilité de 1 sur 2 700.

Il n’y a jamais eu d’impact d’astéroïde de cette taille dans l’histoire humaine, et les scientifiques doivent normalement étudier les cratères érodés sur Terre ou les images de cratères sur d’autres planètes. Pour mieux comprendre le cratère de Nadir, le Dr Nicholson et son équipe ont analysé des données 3D haute résolution d’une entreprise géophysique appelée TGS. La plupart des cratères sont érodés mais celui-ci était bien préservé, ce qui signifie que les scientifiques ont pu examiner plus en profondeur les niveaux de roche.

« C’est la première fois que nous avons pu voir à l’intérieur d’un cratère d’impact comme celui-ci – c’est vraiment excitant », déclare le Dr Nicholson, ajoutant qu’il n’y a que 20 cratères marins dans le monde mais aucun n’a été étudié en détail comme celui-ci.

Les conclusions sont rapportées dans Nature Communications Earth & Environment.