Dikembe Mutombo, un joueur du Hall of Fame et un défenseur infatigable, décède à l’âge de 58 ans des suites d’un cancer du cerveau

Le décès tragique de Dikembe Mutombo, une légende du basketball

Dikembe Mutombo, membre du Basketball Hall of Fame et l’un des meilleurs joueurs défensifs de l’histoire de la NBA, est décédé lundi des suites d’un cancer du cerveau, a annoncé la ligue. Il avait 58 ans.

Sa famille avait révélé il y a deux ans qu’il suivait un traitement à Atlanta pour une tumeur au cerveau. La NBA a indiqué qu’il était décédé entouré de sa famille.

« Dikembe Mutombo était tout simplement plus grand que la vie », a déclaré le commissaire de la NBA, Adam Silver. « Sur le terrain, il était l’un des plus grands contres et joueurs défensifs de l’histoire de la NBA. En dehors du terrain, il a consacré son cœur et son âme à aider les autres. »

Mutombo était unique à bien des égards : le geste joueur du doigt après avoir contré les tirs de ses adversaires, sa taille, sa voix profonde et rocailleuse, son sourire immense. Les joueurs de cette génération étaient toujours attirés par lui et la star des Philadelphia 76ers, Joel Embiid, originaire du Cameroun, considérait Mutombo comme une inspiration.

« C’est un jour triste, surtout pour nous Africains, et vraiment pour le monde entier », a déclaré Embiid lundi. « En dehors de ce qu’il a accompli sur le terrain de basketball, je pense qu’il était encore meilleur en dehors. C’est l’un des gars que j’admire, non seulement pour son impact sur le terrain, mais aussi en dehors. Il a fait beaucoup de grandes choses. Il a aidé beaucoup de personnes. C’était un modèle pour moi. C’est un jour triste. »

Mutombo a passé 18 saisons en NBA, jouant pour Denver, Atlanta, Houston, Philadelphia, New York et les Nets de l’époque. Le pivot de 7 pieds 2 pouces de Georgetown a été sélectionné huit fois au All-Star Game, trois fois dans l’équipe All-NBA et est entré au Hall of Fame en 2015 après avoir enregistré des moyennes de 9,8 points et 10,3 rebonds par match tout au long de sa carrière.

« C’est vraiment difficile à croire », a déclaré Masai Ujiri, président de Toronto, lundi, s’arrêtant plusieurs fois car il était submergé par l’émotion peu de temps après avoir appris la nouvelle du décès de Mutombo. « Pour nous, il est difficile de nous passer de ce gars. Vous n’avez aucune idée de ce que Dikembe Mutombo représentait pour moi… Ce gars, il nous a façonnés. C’est un géant, une personne incroyable. »

Mutombo a pris sa retraite après la saison 2008-09, consacrant son temps après sa carrière à des causes caritatives et humanitaires. Il parlait neuf langues et a fondé la Fondation Dikembe Mutombo en 1997, axée sur l’amélioration de la santé, de l’éducation et de la qualité de vie des habitants du Congo.

Ryan Mutombo, le fils du Hall of Famer, a déclaré dans un hommage publié sur les réseaux sociaux que son père « aimait les autres de tout son être. »

« Mon père est mon héros parce qu’il se souciait simplement », a écrit Ryan Mutombo. « Il reste le cœur le plus pur que j’aie jamais connu. »

Mutombo a siégé aux conseils d’administration de nombreuses organisations, dont Special Olympics International, la CDC Foundation et le National Board for the U.S. Fund for UNICEF.

« Il n’y avait personne de plus qualifié que Dikembe pour être le premier ambassadeur mondial de la NBA », a déclaré Silver. « Il était avant tout un humanitaire. Il aimait ce que le basketball pouvait apporter comme impact positif sur les communautés, en particulier dans sa République démocratique du Congo natale et sur le continent africain. »

Mutombo est l’un des trois joueurs à avoir remporté le titre de Défenseur de l’Année de la NBA quatre fois. Les autres: Rudy Gobert des Timberwolves de Minnesota, le détenteur actuel du titre de DPOY, et le Hall of Famer Ben Wallace.

« Il était toujours là pour me parler et me conseiller sur la manière d’aborder la saison, de prendre soin de mon corps, de faire des glaçages après les matches, de m’étirer et d’essayer différentes choses comme le yoga », a déclaré la star des Bucks de Milwaukee, Giannis Antetokounmpo. « Il restera toujours dans nos mémoires et que son âme repose en paix. »

Daryl Morey, président des Philadelphia 76ers et qui a côtoyé Mutombo pendant de nombreuses saisons à Houston, a été informé du décès de son ami lors de la journée médiatique de l’équipe lundi. Les larmes ont envahi les yeux de Morey alors qu’il assimilait la nouvelle.

« Il n’y a pas beaucoup de gars comme lui », a déclaré Morey. « C’était juste une grande personne. Quand j’étais un jeune GM (General Manager) dans cette ligue, ma première chance à Houston, c’était quelqu’un vers qui je me tournais tout le temps… Ses accomplissements sur le terrain, nous n’avons pas besoin d’en parler trop. Juste une personne incroyable, ce qu’il a fait en dehors du terrain pour l’Afrique. Repose en paix, Dikembe. »

Le monde du basketball pleure la perte d’une icône, d’une légende, d’un humanitaire. Dikembe Mutombo restera comme l’un des plus grands joueurs et bienfaiteurs que le monde du basketball ait connus. Sa mémoire et son héritage perdureront bien au-delà de sa disparition.

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AP Sports Writers Steve Megargee à Milwaukee et Dan Gelston à Camden, New Jersey, et l’écrivain de l’Associated Press Ian Harrison à Toronto ont contribué à ce rapport.

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