Dans le jeu mondial de l’influence, la Chine se tourne vers un outil bon marché et efficace : les fausses nouvelles.

Lorsque le diplomate américain chevronné Kurt Campbell s’est rendu aux îles Salomon pour contrer l’influence de Pékin dans ce pays du Pacifique Sud, il a rapidement constaté à quel point la Chine était prête à aller loin pour diffuser son message.

Lorsqu’il s’est réveillé un matin en 2022, le czar de l’Asie de l’administration Biden a trouvé dans la presse locale un long article sur les États-Unis exploitant des laboratoires chimiques et biologiques en Ukraine, une affirmation que Washington qualifie de mensonge flagrant. Initiée par la Russie, la fausse et incendiaire allégation a été vigoureusement amplifiée par l’immense appareil de propagande à l’étranger de la Chine.

C’était un autre exemple de « désinformation clairement efficace de la part de la Russie et de la Chine », a déclaré Campbell au Comité des relations étrangères du Sénat en juillet.

Deux ans plus tard, l’allégation résonne toujours en ligne, démontrant l’effort démesuré de la Chine pour remodeler les perceptions mondiales. La campagne, coûtant des milliards de dollars par an, devient de plus en plus sophistiquée grâce à l’intelligence artificielle. Les opérations de la Chine ont attiré l’attention des analystes du renseignement et des décideurs à Washington, qui promettent de combattre toute action pouvant influencer les élections de novembre ou saper les intérêts américains.

La principale tactique : des réseaux de sites Web se prétendant être des médias légitimes, diffusant une couverture pro-chinoise qui souvent reflète les déclarations officielles et les positions de Pékin.

Shannon Van Sant, conseillère du Comité pour la liberté à la Fondation de Hong Kong, a suivi un réseau de dizaines de sites se faisant passer pour des organismes de presse. Un site imitait le New York Times, utilisant une police et un design similaires dans ce qu’elle a appelé une tentative de légitimité. Le site véhiculait des messages fortement pro-chinois.

Lorsque Van Sant a fait des recherches sur les journalistes du site, elle n’a trouvé aucune information. Leurs noms n’appartenaient à aucun journaliste connu travaillant en Chine, et leurs photos portaient les signes révélateurs d’avoir été créées avec une intelligence artificielle.

« La manipulation des médias est finalement une manipulation des lecteurs et du public, et cela est préjudiciable à la démocratie et à la société », a déclaré Van Sant.

Liu Pengyu, porte-parole de l’ambassade de Chine aux États-Unis, a déclaré que les allégations selon lesquelles la Chine utilise des sites d’information et les réseaux sociaux pour diffuser des informations pro-Pékin et influencer l’opinion publique aux États-Unis « sont remplies de spéculations malveillantes contre la Chine, que la Chine condamne fermement ».

Outre ses médias d’État, Pékin s’est tourné vers des acteurs étrangers – réels ou non – pour relayer des messages et donner de la crédibilité aux récits favorisant le Parti communiste, a déclaré Xiao Qiang, chercheur à l’École de l’information de l’Université de Californie à Berkeley. Xiao est également rédacteur en chef de China Digital Times, un site d’information bilingue qui agrège des informations de et sur la Chine.

Les méthodes de Pékin sont variées et les liens avec le gouvernement sont souvent difficiles à prouver, a ajouté Xiao. Mais que ce soient des journalistes aux noms américains ou un influenceur indien, les messages systématiquement pro-Pékin les trahissent.

« L’implicite est le même – que le Parti communiste chinois travaille pour son peuple », a déclaré Xiao.

Les analystes de la société de cybersécurité Logiquement ont identifié 1200 sites Web ayant publié des articles des médias d’État russes ou chinois. Les sites ciblent souvent des publics spécifiques et portent des noms qui ressemblent à ceux d’organisations de presse traditionnelles ou de journaux disparus.

Contrairement à la Russie ou à l’Iran, qui ont affiché des préférences claires dans la campagne présidentielle américaine, Pékin est plus prudent et se concentre sur la diffusion de contenus positifs sur la Chine.

Alors que les sites ne sont pas possédés par la Chine, ils diffusent du contenu chinois. Lorsque Logiquement a examiné le contenu spécifiquement lié aux élections américaines, 20% pouvaient être retracés aux médias d’État chinois ou russes.

« Il y a de fortes chances que ces articles puissent influencer le public américain sans même savoir d’où ils viennent », a déclaré Alex Nelson, responsable senior de la stratégie et de l’analyse chez Logiquement.

Selon le sondage Gallup World Poll, plus de pays interrogés ont une opinion positive des États-Unis, mais la part de pays où les opinions sur les États-Unis et la Chine sont globalement négatives est plus élevée qu’il y a 15 ans, ce qui signifie que les États-Unis ne semblent pas faire de progrès par rapport à la Chine.

Certains responsables américains veulent augmenter les dépenses pour équilibrer les chances. La Chambre des représentants a approuvé ce mois-ci un projet de loi qui autoriserait 325 millions de dollars par an jusqu’en 2027 pour contrer l’influence mondiale de la Chine, y compris ses campagnes de désinformation. La mesure doit encore être approuvée par le Sénat.

« Nous sommes dans une compétition mondiale d’influence avec la Chine, et si vous voulez la gagner, vous ne pouvez pas le faire avec un budget de puissance moyenne », a déclaré le représentant Gregory Meeks, démocrate de New York.

Le président chinois Xi Jinping a demandé un renforcement systématique des récits chinois qui donnerait à son pays une voix mondiale « proportionnée » à son statut international.

Pékin a investi dans des médias d’État tels que l’agence de presse Xinhua et China Central Television pour transmettre ses messages à des publics mondiaux sur différentes langues et plates-formes. Des groupes médiatiques au niveau local créent des « centres de communication internationaux » pour construire une présence à l’étranger avec des sites Web, des chaînes d’information et des comptes de réseaux sociaux.

Pékin a également conclu des partenariats médiatiques dans le monde entier, et l’article que Campbell a lu aux îles Salomon est probablement le fruit de ces efforts.

La stratégie de communication de la Chine est liée à la course mondiale pour la domination économique dans les véhicules électriques, les puces informatiques, l’IA et l’informatique quantique, a déclaré Jaret Riddick, chercheur principal au Center for Security and Emerging Technology de l’Université de Georgetown.

« Les pays qui mènent dans les technologies émergentes auront un avantage considérable à l’avenir », a déclaré Riddick.

Pour raconter son histoire, Pékin n’a pas hésité à utiliser de fausses identités. Un rapport du Département d’État de 2023 a détaillé le cas d’un écrivain nommé Yi Fan, décrit à l’origine comme un analyste du ministère chinois des Affaires étrangères. Yi est devenu journaliste, puis analyste indépendant.

Les détails de Yi ont changé, mais le message non. À travers des commentaires et écrits publiés, Yi a vanté les liens étroits entre la Chine et l’Afrique, loué l’approche de Pékin en matière de durabilité environnementale et estimé que la Chine doit contrer les récits occidentaux déformés.

Il y avait aussi Wilson Edwards, un prétendu virologue suisse cité dans les médias chinois comme expert de la COVID-19 critiquant la réponse américaine. Mais les autorités suisses n’ont trouvé aucune preuve de son existence.

« Si vous existez, nous aimerions vous rencontrer ! » a écrit l’ambassade de Suisse à Pékin sur les réseaux sociaux.

En fin de compte, la Chine déploie des efforts considérables pour remodeler les perceptions mondiales à travers une vaste campagne de désinformation. Il est crucial pour les démocraties et les sociétés de rester vigilantes et de contrer ces narratifs malveillants pour préserver la liberté et l’intégrité des médias.