43 singes restent en fuite d’un laboratoire de Caroline du Sud. Le PDG pense qu’ils vivent une aventure.

Columbia, S.C. – Quarante-trois singes élevés à des fins de recherche médicale et ayant échappé à un enclos en Caroline du Sud ont été repérés dans les bois près du site et les travailleurs utilisent de la nourriture pour tenter de les récupérer, ont déclaré les autorités vendredi.

Les macaques Rhésus se sont évadés mercredi après qu’une employée de l’installation Alpha Genesis à Yemassee n’ait pas complètement verrouillé une porte en les nourrissant et en les vérifiant, ont déclaré les responsables.

Selon le PDG d’Alpha Genesis, Greg Westergaard, « Ce sont des singes très sociaux et ils se déplacent en groupe, donc quand les premiers sortent par la porte, les autres ont tendance à les suivre », a-t-il dit à CBS News.

Westergaard a déclaré que son objectif principal est de faire en sorte que les singes soient récupérés en toute sécurité sans autre problème. « Je pense qu’ils ont une aventure », a-t-il déclaré.

Les singes explorent actuellement la clôture extérieure de l’enceinte d’Alpha Genesis et gazouillent aux singes à l’intérieur, a déclaré la police dans un communiqué.

« Les primates présentent un comportement calme et ludique, ce qui est un signe positif », a déclaré la police, ajoutant que les travailleurs de l’entreprise surveillent de près les singes tout en gardant leurs distances dans le but de les récupérer en toute sécurité.

Les singes font environ la taille d’un chat. Ce sont toutes des femelles pesant environ 7 livres (3 kilogrammes).

Alpha Genesis, les responsables fédéraux de la santé et la police ont tous déclaré que les singes ne représentent aucun risque pour la santé publique. L’installation élève les singes à vendre à des chercheurs médicaux et d’autres.

« Ils ne sont infectés par aucune maladie. Ils sont inoffensifs et un peu craintifs », a déclaré le chef de la police de Yemassee, Gregory Alexander.

Les autorités recommandent toujours aux personnes vivant près de l’enceinte située à environ 1 mile (1,6 kilomètre) au centre-ville de Yemassee de fermer leurs fenêtres et portes et d’appeler le 911 s’ils voient les singes. S’en approcher pourrait les rendre plus craintifs et plus difficiles à capturer, ont déclaré les responsables.

Eve Cooper, professeur de biologie à l’Université du Colorado Boulder, qui a étudié les macaques Rhésus, a déclaré que les animaux ont le potentiel d’être dangereux et a exhorté les gens à maintenir leurs distances.

Les singes Rhésus peuvent être agressifs. Et certains portent le virus de l’herpès B, qui peut être fatal pour les humains, a déclaré Cooper.

Cependant, Alpha Genesis indique sur son site web qu’elle se spécialise dans les primates exempts de pathogènes. Cooper a noté qu’il existe des populations de macaques rhésus exempts de pathogènes qui ont été mis en quarantaine et testés.

« Je leur donnerais un large feu », a déclaré Cooper. « Ce sont des animaux imprévisibles. Et ils peuvent se comporter de manière assez agressive lorsqu’ils ont peur. »

Alpha Genesis fournit des primates pour la recherche dans le monde entier sur son site situé à environ 50 miles (80 kilomètres) au nord-est de Savannah, en Géorgie, selon son site web.

Localement, il est connu sous le nom de « ferme aux singes ». Et il y a plus d’amusement que de panique autour de Yemassee et de sa population d’environ 1 100 habitants juste à côté de l’Interstate 95, à environ 2 miles de Auldbrass Plantation, une maison de Frank Lloyd Wright conçue dans les années 1930.

Il y a eu des évasions auparavant, mais les singes n’ont pas causé de problèmes, selon William McCoy, propriétaire de Lowcountry Horology, un atelier de réparation d’horloges et de montres.

« Ils rentrent normalement chez eux parce que c’est là que se trouve la nourriture », a-t-il dit.

McCoy vit à Yemassee depuis environ deux ans et bien qu’il prévoie de rester éloigné des singes, il a son propre plan plein d’humour pour les récupérer.

« Je stocke des bananes, peut-être qu’ils se montreront », a déclaré McCoy.

L’enceinte d’Alpha Genesis est régulièrement inspectée par des fonctionnaires fédéraux.

En 2018, le département de l’agriculture des États-Unis a infligé une amende de 12 600$ à Alpha Genesis, en partie parce que des responsables ont déclaré que 26 primates s’étaient échappés de l’installation de Yemassee en 2014 et 19 autres s’étaient échappés en 2016.

L’amende de la société a également été infligée en raison d’évasions individuelles de singes ainsi que de la mort d’un singe causée par d’autres lorsqu’il a été placé dans le mauvais groupe social, selon un rapport du ministère de l’Agriculture.

Le groupe Stop Animal Exploitation Now a envoyé une lettre jeudi au département de l’agriculture en lui demandant d’envoyer immédiatement un inspecteur à l’installation Alpha Genesis, de mener une enquête approfondie et de les traiter comme un récidiviste. Le groupe était impliqué dans l’amende de 2018 contre la société.

« La négligence manifeste qui a permis à ces 40 singes de s’échapper a non seulement mis en danger la sécurité des animaux, mais a également mis en danger les résidents de la Caroline du Sud », a écrit Michael Budkie, directeur exécutif du groupe.

Le ministère de l’Agriculture, qui a inspecté l’enceinte 10 fois depuis 2020, n’a pas immédiatement répondu à la lettre.

La dernière inspection fédérale de l’installation en mai a montré qu’il y avait environ 6 700 primates sur place et aucun problème.

Dans une révision de 2022, les vétérinaires fédéraux ont rapporté que deux animaux étaient morts lorsque leurs doigts étaient coincés dans des structures et qu’ils étaient exposés aux intempéries. Ils ont également constaté que les cages n’étaient pas suffisamment sécurisées. Les inspecteurs ont déclaré que des accusations criminelles, des sanctions civiles ou d’autres sanctions pourraient suivre si les problèmes n’étaient pas réglés.

Depuis lors, Alpha Genesis a subi six inspections avec des problèmes mineurs signalés une seule fois.

En janvier 2023, le ministère de l’Agriculture a déclaré que les températures étaient en dehors de la plage requise de 7,2 à 29,5 degrés Celsius (45 à 85 degrés Fahrenheit) dans certaines cages à singes de l’enceinte. L’inspection a révélé de la nourriture moisie dans une benne, des bords tranchants sur une porte pouvant couper un animal et des boues, des déchets alimentaires, des fournitures médicales usagées, des équipements mécaniques et des débris de construction généraux sur le terrain.

Les partisans de la recherche médicale impliquant des primates non humains ont déclaré qu’ils sont essentiels aux avancées médicales salvatrices comme la création de vaccins contre la COVID-19 en raison de leurs similitudes avec les humains. Maintenir un approvisionnement domestique en animaux est essentiel pour prévenir les pénuries pour les chercheurs américains.

Les humains utilisent le macaque Rhésus pour la recherche scientifique depuis la fin des années 1800. Les scientifiques estiment que les macaques Rhésus et les humains se sont séparés d’un ancêtre commun il y a environ 25 millions d’années et partagent environ 93% de l’ADN.

Ces singes ont été envoyés dans l’espace sur des fusées V2, utilisés pour la recherche sur le SIDA, ont vu leur génome cartographié et sont devenus les stars de leur propre émission de télé-réalité. Ils étaient tellement demandés au début des années 2000 qu’une pénurie a conduit les scientifiques à payer jusqu’à 10 000$ par animal.

En dehors des rats et des souris, les macaques Rhésus sont l’un des animaux les plus étudiés sur la planète, a déclaré Dario Maestripieri, spécialiste du comportement à l’Université de Chicago et auteur du livre de 2007 « Macachiavellian Intelligence: How Rhesus Macaques and Humans Have Conquered the World ».

Les animaux sont très attachés à leur famille, prenant parti pour les membres de leur famille lors des bagarres. Et ils sont doués pour construire des alliances politiques face aux menaces d’autres singes. Mais ils peuvent être douloureux à regarder. Les singes de statut inférieur dans la hiérarchie vivent dans un état constant de peur et d’intimidation, a déclaré Maestripieri.

« À certains égards, ils représentent en quelque sorte certains des pires aspects de la nature humaine », a déclaré Maestripieri.